Vědci objevili pod hladinou oceánu strukturu, která mění pohled na naši planetu
V temných hlubinách Tichého oceánu, více než tisíc mil východně od Japonska, se nachází kolosální sopečný útvar. Dlouhá léta se badatelé domnívali, že jde o několik samostatných podmořských hor. Nové výzkumy však odhalily překvapivou pravdu – jedná se o jediný gigantický vulkán, největší na celé Zemi.
Obr jménem Tamu Massif dlouho unikal pozornosti
Tento mohutný vulkán tvoří součást podmořského hřbetu známého jako Shatsky Rise. Geologové po celá desetiletí pozorovali na mapách tři oddělené vyvýšeniny a považovali je za nezávislé útvary. Žádná z nich dokonce neměla oficiální pojmenování – v pracovních rozhovorech jim říkali prostě „ta vlevo", „ta vpravo" a „ta největší".
Zásadní průlom přišel s týmem geofyzika dr. Williama Sagera z Houstonské univerzity. Vědci analyzovali detailní seismická data a zjistili něco fascinujícího. Odrazy vln procházejících horninami ukázaly nepřerušené lávové proudy, které propojují všechny tři „kopce" do jediného souvislého celku.
Rozlohou předčí americký stát Nové Mexiko
Tamu Massif pokrývá plochu přibližně 310 000 kilometrů čtverečních. To odpovídá rozloze celého amerického státu Nové Mexiko. Žádný jiný známý vulkán na naší planetě se této velikosti ani zdaleka nepřibližuje.
Pro geology představuje tento objev silný důkaz, že nejde o vulkanické pole složené z mnoha erupčních center. Máme před sebou jeden mohutný štítový vulkán, který fungoval jako integrovaný systém.
Skrytý dva kilometry pod hladinou
Tamu Massif vůbec nepřipomíná klasickou strmou kuželovitou horu, jakou si většina lidí představí při slově sopka. Jedná se o rozlehlou, mimořádně plochou kupoli. Její svahy jsou tak mírné, že kdybyste na nich stáli, těžko byste odhadli, kterým směrem terén klesá.
- Vrchol Tamu Massif leží přibližně 2 kilometry pod hladinou oceánu
- Základna se nachází téměř 6,4 kilometru pod mořskou hladinou
- Plocha činí zhruba 310 000 km², zatímco Mauna Loa zabírá jen asi 5 000 km²
- Stav aktivity – vyhaslý již desítky milionů let, na rozdíl od stále aktivní Mauna Loa
Rozdíl v měřítku je ohromující. Tamu Massif zaujímá téměř šedesátkrát větší oblast než Mauna Loa, dosud považovaná za největší aktivní sopku planety. Celá struktura však leží tak hluboko, že i největší oceánské vlny představují pouze tenkou vrstvu nad jejím vrcholem.
Vulkán srovnatelný s obry na Marsu
Rozměry Tamu Massif se natolik vymykají typickým pozemským útvarům, že vědci ho přirovnávají spíše k Olympus Mons na Marsu. Jde o největší známý vulkán ve Sluneční soustavě, který převyšuje Mount Everest téměř trojnásobně.
Z geologického hlediska dává srovnání smysl. Oba útvary spojuje několik společných rysů:
- Obrovská plocha obsazená jediným štítovým vulkánem
- Mírný sklon svahů připomínající spíše dlouhý příjezd než horu
- Vznik z mimořádně velkého objemu magmatu vytékajícího z jednoho dominantního zdroje
Datování hornin naznačuje, že Tamu Massif vznikl před přibližně 145 miliony let v období rané křídy. V geologickém měřítku šlo o poměrně náhlou událost. Obr se „vybudoval" v relativně krátkém časovém úseku, načež magmatická aktivita v této oblasti rychle utichla.
Proč zůstával tak dlouho nerozpoznán
Může se zdát zvláštní, že největší sopka planety se dostala na přední stránky vědeckých časopisů teprve nedávno. Ve skutečnosti to má logické vysvětlení.
Nepřístupný terén a matoucí tvar
Oblast, kde Tamu Massif leží, představuje hluboký Tichý oceán – místo vyžadující nákladnou a složitou logistiku. Každá výzkumná expedice znamená týdny plavby a využití specializovaných plavidel vybavených sonarem, seismickými přístroji a schopností spouštět zařízení do hloubky několika kilometrů.
Samotný tvar vulkánu rovněž přispíval k omylům. Tamu Massif je natolik plochý, že na prvních mapách vypadal jako několik mírných hrbolů na mořském dně, oddělených nevýraznými sníženinami. Takové údaje se daly snadno interpretovat jako několik samostatných erupčních center.
Seismický průzkum odhalil pravdu
Teprve moderní seismické techniky přinesly jasný obraz vnitřní struktury této části zemské kůry. Vědci vysílají vlny skrz mořské dno a sledují jejich odrazy od jednotlivých vrstev hornin. Rozbor zpoždění a tvaru signálů umožňuje rekonstruovat trojrozměrný model dávných lávových proudů.
U Tamu Massif se ukázalo, že stejné série lávy se táhnou nepřerušeně na obrovské vzdálenosti. To ukazuje na jeden magmatický systém a těžko se slučuje s představou tří nezávislých sopek.
Co nám tento kolos vypovídá o nitru Země
Tak rozsáhlá struktura nemohla vzniknout z několika běžných erupcí. Vědci předpokládají, že pod Tamu Massif v minulosti pracoval mimořádně silný magmatický „motor" napájený horkým zemským pláštěm. Podobné epizody se často spojují s takzvanými velkými magmatickými provinciemi – obdobími, kdy z nitra planety na povrch vytéká kolosální množství lávy.
Mohutné bazaltové výlevy na souši obvykle zanechávají rozlehlé pokryvy hornin a bývají spojovány s globálními klimatickými změnami, někdy dokonce s masovými vymíráními. Tamu Massif představuje obdobný jev, pouze ukrytý pod vodami Pacifiku a uchovaný jako mocný balík bazaltů v oceánské kůře.
Jaký význam má tento objev pro budoucí výzkum
Tamu Massif je sice již neaktivní, ale stále uchovává obrovské množství cenných informací. Každý nový vrt či magnetické měření v této oblasti může upřesnit rychlost narůstání lávy, složení magmatu nebo podmínky na mořském dně před 145 miliony let. To pak pomáhá lépe kalibrovat modely prehistorického klimatu i simulace pohybu tektonických desek.
Pro běžného čtenáře je zajímavé, že tak obrovská struktura dnes prakticky nijak přímo neovlivňuje lidský život. Nevybuchuje, nevyvolává tsunami, nekouří jako italská Etna. Její role spočívá spíše v tom, že připomíná dynamičnost naší planety, i když většina procesů probíhá potichu v temnotách několika kilometrů vody a desítek kilometrů hornin.
Stojí za zmínku, že Tamu Massif nemusí být jediným takovým kolosem. Jiné části oceánů jsou prozkoumány ještě méně důkladně. Pokud se podobné struktury skrývají také v Atlantiku či v hlubinách jižního Pacifiku, geologické mapy Země se mohou v budoucnu změnit stejně dramaticky jako po rozpoznání tohoto dosud největšího sopečného obra.
