Šedí dinosauři jsou mýtus? Všechno kvůli chybějícím datům
Po desetiletí jsme si je představovali jako masivní, pomalá stvoření v barvách bahna a prachu. Nový tým paleontologů nyní ukazuje, že přinejmenším jeden mladý diplodok vůbec nepřipomínal šedou „krávu jurských plání", ale živočicha s mnohem komplexnějším, tmavším a pestřejším povrchem těla.
Po většinu dvacátého století zobrazovaly učebnice i filmy dinosaury v tlumených barvách. Hnědá, béžová, hnilá zeleň. Ne proto, že by pro to někdo měl tvrdé důkazy, ale prostě proto, že v zkamenělinách chyběly jakékoli spolehlivé stopy pigmentu.
Vědci měli k dispozici kosti, někdy otisky kůže, ale bez zachovaných molekul barviva. Barvy se proto doplňovaly „od oka", přičemž se tu a tam zhlédli v dnešních slonech nebo hrošících jako vzdálených analogiích. Výsledkem bylo, že celá vědecká obec přivykla představě velkých, téměř jednobarevných plazů.
Nové mikroskopické analýzy kůže mladého diplodoka z Montany naznačují, že obří sauropodi nemuseli být vizuálně nudní ani jednotvární.
Mikroskop místo štětce: co prozradil útržek kůže
Průlom přišel z výjimečné lokality zvané Mother's Day Quarry v americkém státě Montana. Právě tam byly nalezeny ostatky několika mladých diplodoků, kteří s největší pravděpodobností zahynuli během ničivého sucha na konci jury. Mezi kostmi se zachovaly jemné fragmenty kůže s drobnými šestihranými šupinami.
Tyto útržky mají velikost nehtu, ale pod elektronovým mikroskopem se ukázaly být bohaté na struktury, které dosud nikdo u tak velkých dinosaurů nespatřil. Vědci je prozkoumali vrstvu po vrstvě a odhalili:
- zóny bohaté na uhlík, svědčící o zachovaných zbytcích původních tkání,
- pravidelně uspořádaná mikroskopická zrnka tvarem podobná těm, která se vyskytují u dnes žijících organismů,
- různé typy těchto zrnek tvořící výrazné shluky a pruhy.
Tato zrnka jsou takzvané melanosomy — drobná „pouzdra" uchovávající melanin, tedy pigment zodpovědný mimo jiné za tmavé odstíny per, srsti a kůže u současných zvířat. Už samotný fakt, že se je podařilo identifikovat u sauropoda, představuje velkou revoluci.
Poprvé tak zřetelně: pigment u obřího býložravce
Dosud se přítomnost melanosomů dařilo prokázat převážně u malých, opeřených dinosaurů, zejména z Číny. Na jejich základě byly rekonstruovány rezavé pruhy, tmavé ocasy nebo vzory na křídlech ptákům podobných forem.
V případě obrovských dlouhokrkých býložravců — sauropodů — panovala naprostá ticho. Zachované otisky kůže neobsahovaly žádné informace o barvě, takže v ilustracích vládla bezpečná šeď. Teprve nedávno popsané analýzy kůže diplodoka publikované ve vědeckém časopise Royal Society Open Science tuto mezeru zaplňují.
Identifikace melanosomů v kůži diplodoka je prvním tak silným vodítkem k tomu, že i velcí býložraví obři mohli mít kůži s bohatou, rozmanitou barevností.
Jaké barvy lze diplodokovi reálně přisoudit?
Badatelé vyčlenili dva hlavní typy melanosomů: protáhlé a více zploštělé. U současných zvířat má tento tvar svůj význam — odpovídá za rozsah odstínů od různých hnědí až po hlubokou čerň, někdy také za složité optické efekty.
Rozměry a proporce struktur z Montany byly porovnány s databází zahrnující dnes žijící ptáky a plazy. Největší podobnost se objevila při srovnání s druhy s výrazně tmavým zbarvením, často s jemným skvrnitým vzorem nebo zónami se silnějším nasycením pigmentu.
To naznačuje, že mladý diplodok měl spíše tmavou, „hlubokou" kůži, nikoli vybledlou šeď. Podstatné je, že melanosomy nebyly rozmístěny rovnoměrně — tvořily výrazné shluky, což připomíná spíše nejednotný vzor než hladký barevný „monolit".
Skvrnitý gigant: k čemu dinosaurovi takový vzor sloužil?
Badatelé poukazují na to, že rozložení pigmentu v kůži mladého diplodoka připomíná jemné skvrnění nebo mozaiku světlejších a tmavších ploch. Není dostatek dat k tomu, aby bylo možné nakreslit celé zvíře od hlavy po ocas, ale již samotná existence vzoru mnoho mění.
Barva kůže a její různorodost u velkých zvířat může plnit několik funkcí:
| Možná funkce | Jak mohla působit u diplodoka |
|---|---|
| Maskování | Skvrnitá, tmavá kůže pomáhala splynout se stíny mezi stromy a keři. |
| Regulace teploty | Tmavší zóny lépe pohlcovaly sluneční teplo v chladnějších dnech, světlejší bránily přehřátí. |
| Komunikace | Drobné rozdíly ve vzoru skvrn mohly usnadňovat rozpoznávání jedinců ve skupině. |
U mnoha současných druhů je vzor na kůži nebo peří důležitý nejen pro kamufláž, ale i pro sociální vztahy. Lze tedy uvažovat o tom, zda mladí diplodoci z Montany tvořili stádo, v němž se jedinci navzájem poznávali podle jemných rozdílů v zbarvení.
Co barva vypovídá o metabolismu dinosaurů
Tým z Bristolské univerzity, který popsané výzkumy prováděl, upozorňuje na ještě jeden zajímavý aspekt. Různorodost melanosomů a jejich zřetelně uspořádané rozmístění mohou souviset se složitější fyziologií mladých sauropodů, než se dosud předpokládalo.
Část paleontologů naznačuje, že velcí dinosauři nebyli „studenokrevnými plazy" v jednoduchém dnešním slova smyslu, ale měli metabolismus blízký ptačímu — rychlý, vyžadující precizní hospodaření s teplem. Kůže s propracovaným systémem pigmentu mohla být jedním z nástrojů řízení energie.
Složité zbarvení mladého diplodoka lze vnímat nejen jako otázku vzhledu, ale také jako součást strategie zvládání teploty a slunečního záření.
Omezení výzkumu: co stále nevíme
Vědci zdůrazňují, že dostupný materiál je stále poměrně skromný. Kůže pochází pouze z několika fragmentů těla a výhradně od mladých jedinců. Není jasné, zda dospělí diplodoci měli podobný vzor, nebo zda jejich barvy s věkem bledaly.
K tomu přistupují přirozená omezení samotné metody. Melanosomy nejlépe zachovávají tmavé pigmenty, takže o případných žlutích, červeních či zelených barvách je stále obtížné cokoliv tvrdit. Dokonce ani u dnes žijících zvířat nevznikají všechny barvy působením melaninu — část je výsledkem struktury per nebo kůže, nikoli samotného barviva.
Nový pohled na krajinu doby diplodoka
Přijmeme-li, že mladý diplodok měl kůži plnou kontrastů, jinak se skládá i obraz jeho okolí. Jurské pláně nemusí být malovány v jednotných, sepově hnědých tónech. Vstupují do hry listy v rozmanitých odstínech zeleně, červené výhonky, tmavá půda a stíny vrhané jehličnatými stromy.
V takovém prostředí skvrnitý, tmavý obr vůbec nevyniká tak nápadně, jak by se mohlo zdát z učebnicových ilustrací. To může vysvětlovat, proč příroda „vsadila" právě na takové rozmístění pigmentu u mladých jedinců — obzvláště ohrožených útoky predátorů.
S dalšími nálezy zkamenělé kůže roste šance, že podobné analýzy půjde provést i u jiných zástupců skupiny dlouhokrkých býložravců. Pokud se u několika z nich objeví podobné rozmístění melanosomů, bude nutné vážně přepsat celý vizuální příběh o éře diplodoka.
Stojí také za připomenutí, že barva je jen součástí širší skládačky. Pigment v kůži ovlivňuje citlivost na UV záření, může spolupůsobit s tlusou vrstvou tukové tkáně a dokonce i s chováním zvířete během dne. U velkých plazů z minulosti jsou taková propojení teprve nyní začínají být rozpoznávána — právě proto, že věda teprve nyní získává dostatečně přesné nástroje.
Pro čtenáře zvyklého na „filmový" obraz dinosaurů je to dobrá příležitost podívat se na ně svěžím pohledem. Diplodok přestává být jednotnou šedou siluetou z počítačové grafiky a začíná připomínat skutečné zvíře s vlastní biologií, fyziologií a složitou historií zapsanou v mikroskopických krystalcích pigmentu. Právě z takových drobností, sotva viditelných na útržku horniny, se rodí nová, mnohem bohatší představa dávných epoch.
