Šedí dinosauři? Jen pohodlný mýtus bez důkazů
Po desetiletí jsme si je představovali jako masivní, pomalé tvory v barvách bláta a prachu. Jenže tým paleontologů teď ukazuje, že přinejmenším jedno mládě diplodoka vůbec nepřipomínalo šedivou „krávu jurských plání" — naopak mělo výrazně tmavší a pestřejší pokryv těla.
Proč byly dinosauři tak dlouho šedí? Chyběla data
Po většinu 20. století učebnice i filmy zobrazovaly dinosaury v tlumených tónech. Béžová, hnědá, vybledlá zeleň. Ne proto, že by to někdo dokazoval, ale proto, že ve zkamenělinách prostě chyběly jakékoli věrohodné stopy pigmentu.
Vědci měli k dispozici kosti a občas otisky kůže, ale bez zachovaných barvicích molekul. Barvy se tedy přidávaly od oka, přičemž se vědci volně inspirovali dnešními slony či hrochy. Celá vědecká komunita si tak zvykla na představu mohutných, prakticky jednobarevných plazů.
Nové mikroskopické analýzy kůže mladého diplodoka z Montany ukazují, že obří sauropodi nemuseli být vizuálně nijak nudní ani jednotvární.
Mikroskop místo štětce: co prozradil kouskem kůže
Průlom přišel z výjimečného naleziště Mother's Day Quarry v americkém státě Montana. Právě tam byly nalezeny ostatky několika mladých diplodoků, kteří s největší pravděpodobností zahynuli během prudkého sucha v pozdní juře. Mezi kostmi se zachovaly drobné fragmenty kůže s malými šestihranými šupinami.
Tyto kousky jsou velké jako nehet, ale pod elektronovým mikroskopem se ukázaly být bohaté na struktury, které nikdo dříve u tak velkých dinosaurů neviděl. Vědci je prozkoumali vrstvu po vrstvě a zjistili:
- zóny bohaté na uhlík, svědčící o zachovaných zbytcích původních tkání,
- pravidelně uspořádaná mikroskopická zrnka tvarem odpovídající těm u dnes žijících organismů,
- různé typy těchto zrnek, vytvářející zřetelné shluky a pásy.
Tato zrnka jsou tzv. melanosomy — drobné „schránky" uchovávající melanin, tedy pigment zodpovědný mimo jiné za tmavé odstíny per, srsti a kůže u dnešních zvířat. Už samotná skutečnost, že se je podařilo identifikovat u sauropoda, představuje velkou revoluci.
Poprvé tak jasně: pigment u obřího býložravce
Dosud se přítomnost melanosomů dařilo prokázat zejména u malých, opeřených dinosaurů, především z Číny. Na jejich základě se rekonstruovaly rezavé pruhy, tmavé ocasy nebo vzory na křídlech ptákovitých forem.
U velkých dlouhokrkých býložravců — sauropodů — vládlo naprosté ticho. Zachované otisky kůže neposkytovaly žádné informace o barvě, takže ilustrace zůstávaly bezpečně šedé. Teprve nedávno popsané analýzy kůže diplodoka publikované ve vědeckém časopise Royal Society Open Science tuto mezeru zaplňují.
Identifikace melanosomů v kůži diplodoka je prvním tak silným náznakem, že i velcí býložraví obři mohli mít kůži s bohatou a různorodou barevností.
Jaké barvy lze diplodokovi reálně přisoudit?
Vědci rozlišili dva hlavní typy melanosomů: protáhlé a plošší. U dnešních zvířat má tento tvar zásadní význam — určuje rozsah odstínů od různých hnědí až po hlubokou čerň, někdy i složité optické efekty.
Rozměry a proporce struktur z Montany byly porovnány s databází zahrnující dnes žijící ptáky a plazy. Největší podobnost se ukázala u druhů s výrazně tmavým zbarvením, často s jemným skvrnováním nebo zónami s intenzivnějším pigmentem.
To napovídá, že mládě diplodoka mělo spíše tmavou, „hlubokou" kůži než vybledlou šeď. Klíčové je, že melanosomy nebyly rozmístěny rovnoměrně — tvořily zřetelné shluky, což připomíná spíše nejednotný vzor než hladký barevný „monolit".
Skvrnitý obr: k čemu dinosaurovi takový vzor sloužil?
Vědci poukazují na to, že rozložení pigmentu v kůži mladého diplodoka připomíná jemné skvrnování nebo mozaiku světlejších a tmavších ploch. Dat pro nakreslení celého zvířete od hlavy po ocas sice zatím není dost, ale už samotná existence vzoru hodně mění.
Barevnost kůže a její různorodost u velkých zvířat může plnit několik funkcí:
| Možná funkce | Jak mohla působit u diplodoka |
|---|---|
| Maskování | Skvrnitá, tmavá kůže pomáhala splynout s fleky stínu mezi stromy a keři. |
| Regulace teploty | Tmavší partie lépe pohlcovaly sluneční teplo v chladnějších dnech, světlejší bránily přehřátí. |
| Komunikace | Drobné rozdíly v rozmístění skvrn mohly usnadňovat rozpoznávání jedinců ve skupině. |
U mnoha dnešních druhů je vzor na kůži nebo peří důležitý nejen pro kamufláž, ale i pro sociální vztahy. Lze tedy uvažovat, zda mladí diplodoci z Montany žili ve stádech, kde se jedinci poznávali podle jemných rozdílů v zbarvení.
Co barva kůže říká o metabolismu dinosaurů
Tým z Bristolské univerzity, který zmíněný výzkum prováděl, upozorňuje na ještě jeden zajímavý aspekt. Různorodost melanosomů a jejich zřetelně uspořádané rozmístění mohou souviset se složitější fyziologií mladých sauropodů, než se dosud předpokládalo.
Část paleontologů naznačuje, že velcí dinosauři nebyli „studenokrevní plazi" v prostém dnešním slova smyslu, ale měli metabolismus blízký ptačímu — rychlý, vyžadující přesné hospodaření s teplem. Kůže s propracovaným systémem pigmentu mohla být jedním z nástrojů řízení energie.
Složité zbarvení mladého diplodoka lze číst nejen jako záležitost vzhledu, ale také jako součást strategie zvládání teploty a slunečního záření.
Omezení výzkumu: co stále nevíme
Vědci zdůrazňují, že materiál je stále poměrně skromný. Kůže pochází jen z několika fragmentů těla a výhradně od mladých jedinců. Není jasné, zda dospělí diplodoci měli podobný vzor, nebo zda jejich barvy s věkem blednou.
K tomu se přidávají přirozená omezení samotné metody. Melanosomy nejlépe zachovávají tmavé pigmenty, takže o případných žlutích, červeních nebo zelených se stále těžko usuzuje. Ani u dnes žijících zvířat nevznikají všechny barvy působením melaninu — část je výsledkem struktury per nebo kůže, nikoli samotného barviva.
Nový pohled na krajinu z dob diplodoka
Přijmeme-li, že mládě diplodoka mělo kůži plnou kontrastů, jinak se rýsuje i obraz jeho okolí. Jurské roviny nemusíme malovat v jednom zahnědlém tónu. Do hry vstupují listy v různých odstínech zeleně, červené výhonky, tmavá půda a stíny vrhaných jehličnatými stromy.
V takovém prostředí skvrnitý tmavý obr nevyčnívá zdaleka tak, jak by se mohlo zdát z učebnicových ilustrací. To může vysvětlovat, proč příroda „vsadila" právě na takový rozptyl pigmentu u mladých jedinců — zvláště zranitelných vůči útokům predátorů.
S každým novým nálezem zkamenělé kůže roste šance, že podobné analýzy půjde provést u dalších zástupců skupiny dlouhokrkých býložravců. Pokud se u několika z nich ukáže srovnatelné uspořádání melanosomů, bude nutné celý vizuální příběh éry diplodoka vážně přepsat.
Stojí za to připomenout, že barva je jen částí širší skládanky. Pigment v kůži ovlivňuje citlivost na UV záření, může spolupůsobit s tlustou vrstvou tukové tkáně a dokonce i s chováním zvířete v průběhu dne. U velkých plazů minulosti se taková propojení teprve začínají odkrývat, protože věda k tomu nyní poprvé dostává dostatečně přesné nástroje.
Pro čtenáře zvyklého na „filmový" obraz dinosaurů je to skvělá příležitost podívat se na ně novýma očima. Diplodok přestává být jednotnou šedou siluetou z počítačové grafiky a začíná připomínat skutečné zvíře s vlastní biologií, fyziologií a složitou historií zapsanou v mikroskopických krystalcích pigmentu. Právě z takových drobností, sotva viditelných na kousku horniny, se rodí nová a mnohem bohatší představa dávných epoch.
