Šedí dinosauři jsou mýtus? Všechno kvůli nedostatku dat
Po celá desetiletí jsme si je představovali jako masivní, pomalé tvory v barvách bláta a prachu. Nový tým paleontologů však ukazuje, že přinejmenším jeden mladý diplodok vůbec nepřipomínal šedou „krávu jurských plání" — byl to živočich s mnohem složitějším, tmavým a různorodým povrchem kůže.
Většinu 20. století zobrazovaly učebnice i filmy dinosaury v tlumených barvách. Hnědá, béžová, shnilá zeleň — bezpečná a pohodlná vize. Ne proto, že by pro to existovaly tvrdé důkazy, ale proto, že v nalezených zkamenělinách chyběly jakékoli věrohodné stopy pigmentu.
Vědci měli k dispozici kosti, někdy otisky kůže, avšak bez zachovaných molekul barviva. Barvy se proto doplňovaly „od oka", přičemž se tu a tam pohlédlo na dnešní slony či hrochy jako na volné předlohy. Výsledkem bylo, že celá vědecká komunita si zvykla na představu velkých, téměř jednobarevných plazů.
Nové mikroskopické analýzy kůže mladého diplodoka z Montany ukazují, že obrovští sauropodi nemuseli být vizuálně nudní ani jednorodní.
Mikroskop místo štětce: co prozradil kousek kůže
Průlom přišel z výjimečné lokality zvané Mother's Day Quarry v americkém státě Montana. Právě tam byly nalezeny ostatky několika mladých diplodoků, kteří s největší pravděpodobností zahynuli během prudkého sucha v pozdní juře. Mezi kostmi se zachovaly křehké fragmenty kůže s drobnými šestihranými šupinami.
Tyto kousky jsou velké jako nehet, ale pod elektronovým mikroskopem se ukázaly být bohaté na struktury, které nikdo předtím u tak velkých dinosaurů neviděl. Vědci je prozkoumali vrstvu po vrstvě a odhalili:
- zóny bohaté na uhlík, svědčící o zachovaných zbytcích dávných tkání,
- pravidelně uspořádaná mikroskopická zrnka tvarem odpovídající dnešním živým organismům,
- různé typy těchto zrnek tvořící zřetelné shluky a pruhy.
Tato zrnka jsou tzv. melanosomy — drobné „schránky" uchovávající melanin, tedy pigment zodpovědný mimo jiné za tmavé odstíny per, srsti a kůže u současných zvířat. Už samotný fakt, že se je podařilo identifikovat u sauropoda, představuje velkou revoluci.
Poprvé tak zřetelně: pigment u obřího býložravce
Doposud se přítomnost melanosomů dařila prokázat převážně u malých, opeřených dinosaurů, zejména z Číny. Na jejich základě se rekonstruovaly rezavé pruhy, tmavé ocasy či vzory na křídlech ptacím formám podobných tvorů.
U obrovských dlouhokrkých býložravců — sauropodů — panovala naprostá tichota. Zachované otisky kůže neobsahovaly žádné informace o barvě, takže v ilustracích dominovala bezpečná šeď. Teprve nedávno popsané analýzy kůže diplodoka v odborném časopise Royal Society Open Science tuto mezeru zaplňují.
Identifikace melanosomů v kůži diplodoka je první tak silnou indicií, že i velcí býložraví obři mohli mít kůži bohatou na rozmanité a různorodé zbarvení.
Jaké barvy lze diplodokovi reálně přisoudit?
Badatelé vyčlenili dva hlavní typy melanosomů: protáhlé a více zploštělé. U současných zvířat má tvar melanosomů velký význam — určuje rozsah odstínů od různých hnědí po hlubokou čerň, někdy také složité optické efekty.
Rozměry a proporce struktur z Montany byly porovnány s databází ptáků a plazů žijících v současnosti. Největší podobnost se objevila v porovnání s druhy s výrazně tmavým zbarvením, nezřídka s jemným skvrnováním nebo zónami s hustším pigmentem.
To naznačuje, že mladý diplodok měl spíše tmavou, „hlubokou" kůži, nikoli vybledlou šeď. Podstatné je, že melanosomy nebyly rozmístěny rovnoměrně — vytvářely zřetelné shluky, což více připomíná nejednotný vzor než hladký jednobarevný „monolit".
Skvrnitý gigant: k čemu dinosaurovi takový vzor?
Badatelé poukazují na to, že rozložení pigmentu v kůži mladého diplodoka připomíná jemné skvrnování nebo mozaiku světlejších a tmavších ploch. Nejsou k dispozici dostatečná data, aby bylo možné nakreslit celé zvíře od hlavy po ocas, ale už samotný fakt existence vzoru hodně mění.
Zbarvení kůže a jeho různorodost u velkých zvířat může plnit několik funkcí:
| Možná funkce | Jak mohla fungovat u diplodoka |
|---|---|
| Maskování | Skvrnitá, tmavá kůže pomáhala splynout s plochami stínu mezi stromy a keři. |
| Regulace teploty | Tmavší zóny lépe pohlcovaly sluneční teplo v chladnějších dnech, světlejší bránily přehřátí. |
| Komunikace | Drobné rozdíly v uspořádání skvrn mohly usnadňovat rozpoznávání jedinců ve skupině. |
U mnoha dnešních druhů je vzor na kůži nebo peří důležitý nejen pro kamufláž, ale také pro sociální vztahy. Lze tedy uvažovat o tom, zda mladí diplodoci z Montany tvořili stádo, ve kterém se jedinci rozpoznávali podle jemných rozdílů ve zbarvení.
Co barva vypovídá o metabolismu dinosaurů
Tým z Bristolské univerzity, který popsané výzkumy prováděl, upozorňuje na ještě jeden zajímavý aspekt. Různorodost melanosomů a jejich zřetelně uspořádané rozmístění mohou souviset se složitější fyziologií mladých sauropodů, než se dosud předpokládalo.
Část paleontologů naznačuje, že velcí dinosauři nebyli „studenokrevní plazi" v jednoduchém dnešním smyslu, ale měli metabolismus blízký ptačímu — rychlý, vyžadující precizní hospodaření s teplem. Kůže s propracovaným systémem pigmentu mohla být jedním z nástrojů řízení energie.
Složité zbarvení mladého diplodoka lze chápat nejen jako záležitost vzhledu, ale také jako součást strategie vyrovnávání se s teplotou a slunečním zářením.
Omezení výzkumu: co stále nevíme
Vědci zdůrazňují, že materiál je stále poměrně skromný. Kůže pochází jen z několika fragmentů těla a výhradně od mladých jedinců. Není známo, zda dospělí diplodoci měli podobný vzor, nebo zda jejich barvy s věkem bledla.
K tomu přistupují přirozená omezení samotné metody. Melanosomy nejlépe zachovávají tmavé pigmenty, takže o případných žlutích, červeních či zelených je stále těžké cokoliv tvrdit. Dokonce ani u dnes žijících zvířat nevznikají všechny barvy působením melaninu — část je výsledkem struktury per nebo kůže, nikoli samotného barviva.
Nový pohled na krajinu z dob diplodoka
Přijmeme-li, že mladý diplodok měl kůži plnou kontrastů, zcela jinak se skládá i obraz jeho prostředí. Jurské pláně nemusejí být malovány v jednom, šedohnědém tónu. Do hry vstupují listy v rozmanitých odstínech zelené, červené výhonky, tmavá půda a stíny vrhané jehličnatými stromy.
V takovém prostředí skvrnitý, tmavý obr vůbec nevyčnívá tak výrazně, jak by se mohlo zdát z učebnicových ilustrací. To může vysvětlovat, proč příroda „vsadila" právě na takové rozložení pigmentu u mladých jedinců — obzvláště ohrožených útoky predátorů.
S každým novým nálezem zkamenělé kůže roste šance, že podobné analýzy bude možné provést u dalších zástupců skupiny dlouhokrkých býložravců. Pokud se u několika z nich ukáže obdobné rozložení melanosomů, bude nutné vážně přepsat celý vizuální příběh o době diplodoka.
Stojí také za připomínku, že barva je jen součástí širší skládanky. Pigment v kůži ovlivňuje citlivost na UV záření, může spolupůsobit s tlustou vrstvou tukové tkáně a dokonce i s chováním zvířete během dne. U velkých plazů z minulosti jsou taková propojení teprve nyní začínají být rozpoznávána, protože teprve nyní má věda k dispozici dostatečně přesné nástroje.
Pro čtenáře zvyklého na „filmový" obraz dinosaurů je to skvělá příležitost podívat se na ně svýma očima. Diplodok přestává být jednolitou, šedou siluetou z počítačové grafiky a začíná připomínat skutečné zvíře s vlastní biologií, fyziologií a složitou historií zapsanou v mikroskopických krystalcích pigmentu. Právě z takových drobností, sotva viditelných na kousku kamene, se rodí nová, mnohem bohatší představa dávných epoch.
