Šedí dinosauři jsou mýtus? Všechno kvůli nedostatku dat
Po desetiletí jsme si je představovali jako masivní, pomalá stvoření v barvách bahna a prachu. Nyní tým paleontologů ukazuje, že přinejmenším jeden mladý diplodok vůbec nepřipomínal šedou „krávu jurských plání", ale zvíře s mnohem složitějším, tmavým a rozmanitým povrchem těla.
Většinu 20. století zobrazovaly učebnice a filmy dinosaury v tlumených barvách. Hnědá, béžová, shnilá zeleň. Ne proto, že by měl kdokoli tvrdé důkazy, ale prostě proto, že v fosilních nálezech chyběly jakékoli věrohodné stopy pigmentu.
Vědci měli k dispozici kosti, někdy otisky kůže, ale bez zachovaných molekul barviva. Barvy se tedy doplňovaly „od stolu", přičemž se občas vycházelo ze současných slonů nebo hrochů jako volných analogií. Výsledkem bylo, že celá vědecká komunita si zvykla na představu velkých, téměř jednobarevných plazů.
Nové mikroskopické analýzy kůže mladého diplodoka z Montany ukazují, že obrovští sauropodi nemuseli být vizuálně nudní ani jednotvární.
Mikroskop místo štětce: co prozradil kousek kůže
Průlom přišel z výjimečné lokality Mother's Day Quarry v americkém státě Montana. Právě tam byly nalezeny ostatky několika mladých diplodoků, kteří s největší pravděpodobností zahynuli během krutého sucha v pozdní juře. Mezi kostmi se zachovaly jemné fragmenty kůže s drobnými šestiúhelnými šupinami.
Tyto kousky jsou velikosti nehtu, ale pod elektronovým mikroskopem se ukázaly být bohaté na struktury, které nikdo předtím u tak velkých dinosaurů neviděl. Vědci je zkoumali vrstvu po vrstvě a objevili:
- zóny bohaté na uhlík svědčící o zachovaných zbytcích původních tkání,
- pravidelně uspořádaná mikroskopická zrnka tvarem připomínající struktury u dnes žijících organismů,
- různé typy těchto zrnek tvořící výrazné shluky a pásy.
Tato zrnka jsou tzv. melanosomy – drobné „schránky" uchovávající melanin, tedy pigment zodpovědný mimo jiné za tmavé odstíny per, srsti a kůže u současných zvířat. Už samotný fakt, že se je podařilo identifikovat u sauropoda, představuje velkou revoluci.
Poprvé tak zřetelně: pigment u obřího býložravce
Dosud se přítomnost melanosomů dařilo prokázat hlavně u malých, opeřených dinosaurů, zejména z Číny. Na jejich základě se rekonstruovaly rezavé pruhy, tmavé ocasy nebo vzory na křídlech u forem připomínajících ptáky.
V případě obrovských dlouhokrkých býložravců – sauropodů – vládlo naprosté ticho. Zachované otisky kůže neobsahovaly žádné informace o barvě, takže v ilustracích dominovala bezpečná šedá. Teprve nedávno popsané analýzy kůže diplodoka publikované ve vědeckém časopisu Royal Society Open Science tuto mezeru zaplňují.
Identifikace melanosomů v kůži diplodoka je první tak silnou indicií, že i velcí býložraví obři mohli mít kůži s bohatou a rozmanitou barevností.
Jaké barvy lze reálně diplodokovi přisoudit?
Vědci rozlišili dva hlavní typy melanosomů: protáhlé a více zploštělé. U současných zvířat má tento tvar svůj význam. Odpovídá za rozsah odstínů – od různých hnědí po hlubokou čerň, někdy i za složité optické efekty.
Rozměry a proporce struktur z Montany byly porovnány s databází zahrnující dnes žijící ptáky a plazy. Největší podobnost se objevila v porovnání s druhy s výrazně tmavým zbarvením, nezřídka s jemnou skvrnitostí nebo zónami s hustším pigmentem.
To naznačuje, že mladý diplodok měl spíše tmavou, „hlubokou" kůži, nikoli vybledlou šedivost. Zásadní je, že melanosomy nebyly rozmístěny rovnoměrně – tvořily výrazné shluky, což více připomíná nerovnoměrný vzor než hladký barevný „monolit".
Skvrnitý obr: k čemu dinosaurovi takový vzor sloužil?
Vědci poukazují na to, že rozložení pigmentu v kůži mladého diplodoka připomíná jemnou skvrnitost nebo mozaiku světlejších a tmavších ploch. Nelze sice nakreslit celé zvíře od hlavy po ocas, ale už samotná existence vzoru hodně mění.
Barva kůže a její rozmanitost u velkých zvířat může plnit několik funkcí:
| Možná funkce | Jak mohla působit u diplodoka |
|---|---|
| Maskování | Skvrnitá, tmavá kůže pomáhala splynout se stíny mezi stromy a keři. |
| Regulace teploty | Tmavší zóny lépe pohlcovaly sluneční teplo v chladnějších dnech, světlejší zabraňovaly přehřátí. |
| Komunikace | Drobné rozdíly v rozmístění skvrn mohly usnadňovat rozpoznávání jedinců ve skupině. |
U mnoha současných druhů je vzor na kůži nebo peří důležitý nejen pro kamufláž, ale také pro sociální vztahy. Lze tedy uvažovat o tom, zda mladí diplodoci z Montany tvořili stádo, v němž se jedinci rozpoznávali podle jemných rozdílů v zbarvení.
Co barva říká o metabolismu dinosaurů
Tým z Bristolské univerzity, který popsané výzkumy prováděl, upozorňuje na ještě jeden zajímavý aspekt. Různorodost melanosomů a jejich výrazně uspořádané rozmístění mohou souviset se složitější fyziologií mladých sauropodů, než se dosud předpokládalo.
Část paleontologů naznačuje, že velcí dinosauři nebyli „studenokrevnými plazy" v jednoduchém dnešním slova smyslu, ale měli metabolismus blízký ptačímu – rychlý, vyžadující přesné hospodaření s teplem. Kůže s propracovaným systémem pigmentu mohla být jedním z nástrojů řízení energie.
Složité zbarvení mladého diplodoka lze číst nejen jako otázku vzhledu, ale také jako součást strategie zvládání teploty a slunečního záření.
Omezení výzkumu: co stále nevíme
Vědci zdůrazňují, že materiál je zatím dosti skromný. Kůže pochází jen z několika fragmentů těla a výhradně od mladých jedinců. Není jasné, zda dospělí diplodoci měli podobný vzor, nebo zda jejich barvy s věkem bledily.
K tomu přistupují přirozená omezení samotné metody. Melanosomy nejlépe uchovávají tmavé pigmenty, takže o případných žlutích, červeních či zelených je stále obtížné cokoli tvrdit. Dokonce ani u dnes žijících zvířat nevznikají všechny barvy působením melaninu – část je výsledkem struktury per nebo kůže, nikoli samotného barviva.
Nový pohled na krajinu z doby diplodoka
Přijmeme-li, že mladý diplodok měl kůži plnou kontrastů, jinak se skládá i obraz jeho okolí. Jurské roviny nemusí být malovány v jediném zahnědlém tónu. Do hry vstupují listy v rozmanitých odstínech zeleně, červené výhonky, tmavá půda a stíny vrhaných jehličnany.
V takovém prostředí skvrnitý, tmavý obr nevyčnívá tak výrazně, jak by se mohlo zdát z učebnicových ilustrací. To může vysvětlovat, proč příroda „vsadila" právě na takové rozmístění pigmentu u mladých jedinců – obzvláště ohrožených útoky predátorů.
S každým dalším nálezem zkamenělé kůže roste šance, že podobné analýzy půjde provést u dalších zástupců skupiny dlouhokrkých býložravců. Pokud se u několika z nich objeví podobné rozmístění melanosomů, bude nutné vážně přepsat celý vizuální příběh o epoše diplodoka.
Stojí také za zmínku, že barva je jen částí širší skládačky. Pigment v kůži ovlivňuje citlivost na UV záření, může spolupůsobit s tlustou vrstvou tukové tkáně a dokonce i s chováním zvířete v průběhu dne. U velkých plazů z minulosti jsou taková propojení teprve na začátku svého zkoumání – právě teď dostává věda do rukou dostatečně přesné nástroje.
Pro čtenáře zvyklého na „filmový" obraz dinosaurů je to skvělá příležitost podívat se na ně svěžím pohledem. Diplodok přestává být jednotnou, šedou siluetou z počítačové grafiky a začíná připomínat skutečné zvíře s vlastní biologií, fyziologií a složitou historií zapsanou v mikroskopických krystalcích pigmentu. Právě z takových drobností, sotva viditelných na kousku horniny, se rodí nová, mnohem bohatší představa dávných epoch.
