Na okrajích sluneční soustavy se přepisuje kosmická hierarchie
V odlehlých zákoutích sluneční soustavy se odehrává něco, co zásadně mění pořadí mezi plynnými obry. Drobné, sotva postřehnutelné objekty obíhající kolem Saturnu a Jupiteru nepřetržitě přepisují oficiální statistiky. S každou novou sérií pozorování roste počet známých měsíců a Saturn si buduje stále působivější náskok.
Patnáct nově potvrzených měsíců najednou
Astronomové identifikovali další skupinu přirozených satelitů v okolí dvou největších planet sluneční soustavy. Celkem jde o 15 nových měsíců – 4 obíhají kolem Jupiteru a rovnou 11 kolem Saturnu. Nejde o žádné velkolepé ledové světy, které známe z fotografií vesmírných sond. Jsou to nesmírně malá, slabě svítící tělesa ze skály a ledu.
Každý z nově popsaných objektů měří přibližně 3 kilometry v průměru – zhruba tolik, co menší město. V kosmickém měřítku se jedná o nepatrné útvary, jejichž jasnost se pohybuje mezi 25. a 27. magnitudou. Pro srovnání: nejslabší hvězdy viditelné pouhým okem z temného místa na Zemi dosahují přibližně 6. magnitudy.
Tyto měsíce jsou natolik slabé, že je nedokáže zachytit ani pokročilý amatérský teleskop. K jejich zaznamenání jsou nutné obrovské přístroje a opakované pozorovací kampaně rozložené v čase.
Po přičtení těchto objektů dosahuje celkový počet známých měsíců v celé sluneční soustavě čísla 442. A tím to zdaleka nekončí – s každým technickým pokrokem v oblasti pozorování vědci odhalují další tělesa, která dosud unikala pozornosti.
Na hranici možností teleskopů: jak se takto slabé objekty vůbec nachází
Nové Jupiterovy měsíce byly zachyceny mimo jiné pomocí dvou výkonných pozemních teleskopů: 6,5metrového Magellan-Baade v Chile a 8metrového Subaru na Havaji. Právě jejich obrovská zrcadla dokáží soustředit dostatek světla, aby tak bledé body na obloze vůbec zaregistrovala.
Celý proces se nespoléhá na jediný snímek. Vědci pořizují dlouhé série fotografií v pravidelných časových intervalech a následně je porovnávají. Hledají objekty, které se mírně posouvají vůči pozadí hvězd. Pohyb je velmi pozvolný, protože vzdálenosti od planet jsou obrovské, ale sofistikované algoritmy ho dokáží spolehlivě rozpoznat.
- Nejprve se pořídí hluboké snímky daného výseku oblohy.
- Počítač poté snímky porovná a označí body, které změnily polohu.
- Následně se ověřuje, zda dráha pohybu odpovídá gravitační vazbě ke konkrétní planetě.
- Teprve po mnohaměsíčním sledování trajektorie získá objekt oficiální status měsíce.
Tento zdlouhavý postup vysvětluje, proč počty měsíců rostou skokově. Nové pozorovací série dokáží najednou odhalit celé skupiny podobných těles hromadících se na vzdálených, nepravidelných drahách.
Saturn odskakuje v žebříčku: drtivá převaha nad Jupiterem
Po nejnovějších potvrzeních má Saturn celkem 285 známých měsíců. Jupiter, přestože je hmotou i slávou „králem planet", se zastavil na čísle 101. Rozdíl je tedy obrovský a nadále se prohlubuje.
Aktuální data ukazují, že Saturn má téměř třikrát více známých měsíců než Jupiter. To je výrazný posun oproti dřívějšímu obrazu, v němž byl Jupiter považován za absolutního lídra.
Do oficiálních statistik se dostávají výhradně objekty nahlášené a schválené specializovanými institucemi, mimo jiné Minor Planet Center, které vydává příslušné oběžníky označované jako MPEC. Právě v těchto bulletinech byly popsány nejnovější přírůstky pro obě planety.
Celkový přehled počtu měsíců v sluneční soustavě dnes vypadá takto:
| Planeta | Počet známých měsíců |
|---|---|
| Saturn | 285 |
| Jupiter | 101 |
| Uran | 28 |
| Neptun | 16 |
| Země | 1 |
| Mars | 2 |
Rozdíly jsou krajní. Na jedné straně stojí Saturn obklopený celým rojem malých satelitů, na druhé straně Země s jediným velkým Měsícem a Mars se dvěma drobnými nepravidelnými průvodci.
Proč má Saturn tolik malých měsíců
Saturn obíhá dále od Slunce než Jupiter a pohybuje se v oblasti, kde hustota původní hmoty byla trochu jiná. Kolem této planety se rozprostírá rozsáhlý systém prstenců a pásů ledovo-kamenné sutě, což výrazně napomáhá zachytávání menších objektů do gravitační pasti.
Řada astronomů se domnívá, že značná část nejmenších satelitů jsou zbytky kdysi větších těles. Ta mohla být roztrhána při srážkách nebo těsných průletech a proměnila se v oblaka fragmentů, z nichž se část ustálila na nepravidelných oběžných drahách.
Čím silnější gravitační pole a čím více volného materiálu v okolí planety, tím větší šance, že vznikne rozsáhlý „odpadkový" systém malých měsíců.
Z astrofyzikálního hlediska jsou tato tělesa fascinující, protože uchovávají „zmrzlé" informace o raném vývoji sluneční soustavy. Jejich složení, tvar a rozložení drah pomáhají vědcům rekonstruovat průběh dávných srážek a planetárních migrací.
Malý tým za velkými čísly: lidé stojící za těmito objevy
Navzdory zdánlivě monumentálnímu rozsahu za velkou částí nedávných úspěchů nestojí žádné obří konsorcium, nýbrž skupinka několika vysoce specializovaných výzkumníků. Popularizační weby vědy upozorňují zejména na dvojici Scott Sheppard a Edward Ashton, kteří se osobně podíleli na odhalení značného množství těchto nově potvrzených objektů.
