Vědci zabývající se dlouhověkostí odhalují jeden rys lidí, kteří stárnou překvapivě pomalu

Proč někteří lidé vypadají v sedmdesáti na pětapadesát?

Vědci zkoumající procesy stárnutí začali věnovat zvýšenou pozornost něčemu, co obvykle přehlížíme: našemu každodennímu vztahu k času. Z jejich analýz se opakovaně vynořuje jeden překvapivý vzorec — a to u lidí, jejichž biologický věk je výrazně nižší, než říká jejich občanský průkaz.

Lékaři stále častěji rozlišují mezi věkem zapsaným v matrice a věkem biologickým, který se odráží ve stavu srdce, mozku, cév i genetického materiálu. Dva lidé narození ve stejném roce mohou mít těla lišící se klidně o celou dekádu.

Na tom, v jaké kondici jsme po padesátce nebo sedmdesátce, se podílí několik pilířů: geny, prostředí, pohyb, strava, spánek a vystavení toxickým látkám. Zásadní roli hraje také chronický zánět — zvýšená hladina prozánětlivých cytokinů urychluje poškozování tkání a organismus tak stárne zevnitř.

Strach ze stárnutí urychluje biologické stárnutí

K výše zmíněným faktorům přistupuje ještě jeden rozměr, který byl dlouho opomíjen: způsob myšlení o plynutí let. V jedné z citovaných analýz provedené na skupině několika set žen kolem padesátého roku života bylo zjištěno zajímavé propojení. Čím silnější byl strach ze stáří — zejména z oslabení zdraví a fyzické zdatnosti — tím více biologický věk „předbíhal" ten kalendářní.

Intenzivní obava ze stárnutí a nemoci nezůstává jen v hlavě — pojí se s výrazně rychlejším biologickým stárnutím, které je měřitelné v konkrétních tělesných parametrech.

Změna postoje přirozeně nemůže zvrátit všechny procesy v těle. Vědci v ní však vidí reálný faktor, který dokáže jednotlivé fáze stárnutí buď přibrzdit, nebo naopak urychlit.

Společný jmenovatel lidí, kteří stárnou pomaleji

Do středu vědeckého zájmu se dostal určitý charakteristický způsob prožívání dne. Lidé, kteří jsou i po sedmdesátce překvapivě fit, často popisují svůj týden nikoliv skrze kalendář a povinnosti, ale prostřednictvím konkrétních okamžiků: ranního světla u snídaně, rozhovoru v knihkupectví nebo setkání se sousedkou na procházce.

Přesné datum si nepamatují. Zato si velmi dobře vybavují, jak se v daném okamžiku cítili. Psychologové si všímají, že tito lidé často vstupují do stavu hlubokého soustředění — v psychologii označovaného jako „flow".

Stav plného ponoření a tempo stárnutí

Psycholog Mihaly Csikszentmihalyi, který fenomén „flow" popsal, ukázal, že v tomto stavu je člověk natolik ponořen do dané činnosti, že ztrácí vědomí času a přestává analyzovat sám sebe. Důležité je jediné: úkol, kterým se právě zabývá.

Výzkumy publikované v časopisech sociálních věd naznačují, že starší lidé, kteří do takového hlubokého soustředění pravidelně vstupují, si častěji zachovávají dobrou fyzickou i psychickou kondici. Udržují jemnou rovnováhu mezi tím, co zvládají, a tím, co pro ně stále představuje výzvu. Neuvíznou ani v nudě, ani v permanentním pocitu přetížení.

Lidé, kteří s přibývajícím věkem nerezignují na úkoly vyžadující soustředění a zapojení, mívají klidnější nervový systém, nižší hladinu stresu a pomaleji stárnoucí tkáně.

Jak se priority mění s plynutím let

Tým vědců ze Stanfordské univerzity popsal jev, který mnozí z nás intuitivně cítí po čtyřicítce: jakmile stále zřetelněji vnímáme, že čas není nekonečný, začínáme důkladně přehodnocovat vztahy i aktivity.

Lidé ve vyšším věku obvykle udržují méně kontaktů, ale o to bližších a vřelejších. Místo honby za každou novinkou si častěji vybírají činnosti, které přinášejí silnější emocionální zážitky a pocit smyslu. Příznačné je, že v těchto skupinách bývá zaznamenáno méně negativních emocí než u mladých dospělých.

Podobný mechanismus se projevuje i u mladších lidí, kteří se náhle ocitnou tváří v tvář vážné nemoci nebo krizi. Přehodnotí priority, uspořádají vztahy a začnou investovat čas do zážitků, které je skutečně obohacují. Právě k tomuto selektivnímu přístupu k času dospívají biologicky pomaleji stárnoucí lidé — jenže dříve a vědomě, ne až pod tlakem dramatických událostí.

Co přesně spojuje biologicky „mladé" seniory

Při srovnání různých výzkumných projektů zaměřených na dlouhý a zdravý život lze identifikovat několik opakujících se prvků v životním stylu těchto lidí:

• pravidelně zažívají stavy hlubokého soustředění — ať už při ruční práci, hrách, hudbě, učení nebo rozhovorech;
• omezují povrchní kontakty a pěstují několik málo důležitých vztahů;
• často se zapojují do aktivit, v nichž se cítí potřební;
• učí se nové věci i po padesátce a šedesátce;
• více dbají na kvalitu prožitého dne než na „odškrtávání" dalších úkolů.

Souběh těchto prvků se projevuje menší zátěží stresem, nižší hladinou kortizolu a slabší zánětlivou odpovědí organismu. V praxi to znamená, že řada systémů — oběhový, imunitní, nervový — se opotřebovává pomaleji.

Jak životní styl skutečně zpomaluje biologické stárnutí

Psycholožka Carol Ryff při analýze dat z rozsáhlého amerického výzkumného projektu navrhla rozlišovat mezi krátkodobým potěšením a hlubší pohodou založenou na pocitu smyslu. Do té druhé kategorie patří mimo jiné pocit cíle, schopnost ovlivňovat vlastní život, osobní rozvoj a vztahy, v nichž se cítíme důležití.

Lidé, kteří v těchto výzkumech dosahovali vysoké úrovně takto chápané pohody, vykazovali následující charakteristiky:

Další analýzy zahrnující desetitisíce osob po padesátce ukázaly, že určité typy aktivit se doslova „propisují" do tempa stárnutí mozku i genetického materiálu. Největší rozdíl dělaly zejména tyto činnosti:

• dobrovolnická práce v rozsahu přibližně 50 až 200 hodin ročně;
• výuka nového cizího jazyka nebo náročnější intelektuální dovednosti;
• pravidelné hry a cvičení zapojující paměť, pozornost a logické myšlení.

Lidé, kteří tyto aktivity udržovali, vykazovali výrazně pomalejší tempo epigenetických změn spojených se stárnutím a lepší kondici mozkových struktur zodpovědných za paměť a orientaci.

Past „středního věku": když se vše změní v pouhé přežívání

Mnoho lidí ve čtyřiceti nebo padesáti letech vnímá, že čas najednou začíná ubíhat rychleji. Dny splývají v jeden dlouhý sled povinností a týden skončí dřív, než se stačíme rozhlédnout. Vědci zabývající se chováním a neurobiologové spojují tento jev s mizením nových a intenzivních zážitků.

V období náročné kariéry, výchovy dětí a splácení hypoték pohltí většinu naší energie takzvaná „provozní agenda": práce, účty, logistické řízení domácnosti. Aktivity, které skutečně přitahují pozornost, postupně mizí. Neučíme se hrát na nový nástroj, nezkoušíme nové aktivity, ba ani nenajdeme čas na delší rozhovor bez telefonu v ruce.

Když mozek jen zřídka naráží na něco nového, méně výrazně zaznamenává vzpomínky. Celé měsíce pak v paměti vypadají podobně — a čas subjektivně plyne rychleji.

Neurobiologové to popisují takto: čím méně podnětů a nových situací, tím slabší je „segmentování" vzpomínek v mozku. A když paměť nemá výrazné orientační body, dojem rychlého plynutí let se prohlubuje. To pak přidává stres a pocit ztráty kontroly, což podporuje zánětlivé stavy a urychluje biologické stárnutí.

Jak vědomě zařadit do dne okamžiky plné přítomnosti

Specialisté na dlouhověkost upozorňují, že střední věk je klíčovým okamžikem, kdy se vyplatí znovu si sestavit denní program tak, aby se v něm našly alespoň drobné, ale pravidelné chvíle plné pozornosti. Nejde o žádné spektakulární životní revoluce, ale o návrat k činnostem, které nás skutečně pohltí.

Konkrétní malé kroky, které pomáhají „uchopit" čas

• krátká procházka bez telefonu a bez hudby, s plnou pozorností věnovanou okolí a dechu;
• příprava jednoho jídla týdně s plným soustředěním na vůni, texturu a krájení, bez spěchu;
• naučit se několik akordů na nástroj nebo novou výtvarnou techniku;
• večer s deskovou nebo karetní hrou, při níž jsme skutečně přítomni, ne jen „sedíme vedle";
• rozhovor s blízkým člověkem při odloženém telefonu, bez kontroly oznámení.

Lidé, kteří si v průběhu let pravidelně vytvářejí takovéto „kapsy" času, sami říkají, že jim dny přestávají „utíkat" a tělo lépe snáší zátěž. Výzkumy naznačují, že nejde jen o subjektivní dojem — v jejich krvi je vidět odlišný profil stresových hormonů a v testech kognitivních funkcí si vedou lépe než vrstevníci žijící čistě výkonově.

Každodenní vztah k času jako tichý spojenec zdraví

Vědci zdůrazňují, že neexistuje žádný jediný kouzelný trik na věčné mládí. Způsob stravování, pohyb, spánek a vyhýbání se návykovým látkám zůstávají naprosto základní podmínkou. Stále více dat však ukazuje, že způsob, jakým prožíváme jednotlivé dny, přispívá k celé skládačce stejně výrazně jako počet kroků nebo porce zeleniny.

Lidé, kteří stárnou pomaleji, zřídkakdy vnímají čas jako nepřítele, s nímž je třeba závodit. Spíše ho vnímají jako materiál, z nějž lze vědomě něco vytvořit. Dbají na to, aby vedle povinností existovaly okamžiky plné přítomnosti, při nichž se zcela ponoří do toho, co dělají. Jejich organismus na to — jak naznačují výzkumy — reaguje klidnějším nervovým systémem, výkonnějším mozkem a pomalejším opotřebováváním buněk.

Pro mnohé lidi je nejzajímavější zjištění to, že jde z velké části o drobné posuny pozornosti, nikoli o radikální změny. Padesát nebo dvě stě hodin ročně věnovaných dobrovolnictví, učení, náročným hrám nebo aktivitám, které nás stoprocentně pohltí, představuje jen nepatrný zlomek celého roku. Z pohledu biologie to však může být rozdíl mezi stárnutím „podle rodného listu" a organismem mladším o celé roky.