Pod mořským dnem Pacifiku se skrývá obří vulkán větší než Mauna Loa

Nápad, který změnil naše chápání zemské stavby

Hluboko pod oceánskou hladinou se skrývá geologická struktura tak obrovská, že naprosto mění způsob, jak vidíme stavbu naší planety. Vědci nedávno zjistili, že to, co se dlouhá léta jevilo jako několik oddělených pohoří, je ve skutečnosti jeden jediný, nesmírně mohutný vulkán.

Na vzdálené podmořské rovině více než tisíc mil na východ od Japonska se nachází gigantická hora. Badatelé nyní dokazují, že jde o jediný kolosální tvar – a zároveň o největší známý vulkán na celé naší planetě.

Největší vulkán zemského glóbu vypadá úplně jinak, než bychom čekali

Tento obr nese jméno Tamu Massif a je součástí podvodního vzdouvání zvaného Shatsky Rise. Po mnoho let si geofyzici na mapách označovali tři samostatná vyvýšení a považovali je za různorodé formace. Žádná z nich neměla ani oficiální označení – vědecký tým si z nich žertoblivy dělal „ta vlevo", „ta vpravo" a „ta největší".

Průlom nastal, když tým vedený geofyzikem dr. Williamem Sagerem z houstonské univerzity zpracoval detailní seismická data. Odrazové signály vln procházející horninami odhalily něco, co nebylo vidět na jednoduchých mapách: nepřetržité lávové toky spojující všechna tři „pohoří" v jednu souvislou strukturu.

Tamu Massif zabírá plochu okolo 120 tisíc čtverečních mil – zhruba velikost amerického státu Nový Mexiko. Žádný jiný známý vulkán na Zemi se nepřibližuje takové rozloze.

Pro geology je to silný důkaz, že máme co do činění ne s vulkanickým polem složeným z mnoha eruptivních center, ale spíše s jedním mocným štítovitým vulkánem, který fungoval jako jednotný systém.

Skrytý dva kilometry pod mořskou hladinou

Tamu Massif nepřipomíná klasickou strmou kuželovitou horu, jakou známe z fotografií havajských ostrovů či obrázků Etny. Jedná se o rozsáhlou, velmi plochý kopeč, jehož svah je tak mírnný, že byste stojící na něm těžko uhádli, kterým směrem terén klesá.

Rozdíl v měřítku je ohromující: Tamu Massif pokrývá téměř 60krát větší povrch než Mauna Loa, kterou dlouho považovali za největší činný vulkán planety. Celá struktura leží však tak hluboko, že i ty největší oceánské vlny jsou nad jejím vrcholem pouhá tenká vrstva vody.

Vulkán, který konkuruje marťanským obřům

Rozměry Tamu Massif jsou natolik výjimečné, že vědci jej přirovnávají ne k ostatním zemským vulkánům, nýbrž k Olympus Mons na Marsu. Jde o největší známou vulkanickou horu v celé sluneční soustavě, která převyšuje Mount Everest téměř třikrát.

Z hlediska geologa je srovnání logické, protože obě struktury sdílí několik charakteristik:

• obrovská plocha pokrytá jedním štítovitým vulkánem,
• pozvolné sklony – spíš jako dlouhý podélný svah než jako hora,
• vznik z nesmírného množství magmatu vytékajícího z jednoho dominantního zdroje.

Podle datování hornin vznikl Tamu Massif přibližně před 145 miliony let v období rané křídové periody. V geologickém měřítku času se jedná o poměrně náhlou epizodu: obr se „vystavěl" v celkem krátké době a poté se magmatická činnost v tomto regionu vcelku rychle utlumila.

Tak mohutný, avšak relativně krátký impuls magmatu ze zemského pláště poskytuje badatelům vzácnou příležitost sledovat, jak jediná extrémní událost dokáže přetvořit celé úseky oceánského dna.

Proč Tamu Massif zůstal tak dlouho v pozadí zájmu

Může se zdát podivné, že největší vulkán planety se do vědeckého povědomí dostal až nedávno. Jde však o logický důsledek několika faktorů.

Nesnadný terén a klamavý tvar

Oblast, kde se Tamu Massif nachází, je hlubokým Pacifikem – místo vyžadující drahé a složité expedice. Každý badatelský výjezd znamená týdny plavby a nasazení specializovaných lodí s moderním sonarem, seismickým zařízením a možností spouštění přístrojů několik kilometrů dolů do hlubin.

Sám tvar vulkánu přispíval k omylům. Tamu Massif je tak plochý, že se na prvních mapách jevil jako několik měkkých hrbolů na dně oceánu oddělených nepatrnými údolími. Taková data se dala jednoduše interpretovat jako několik různých eruptivních ohnisek, nikoli jako jediná, souvislá struktura.

Seismické „prosviťování" oceánského dna

Teprve moderní seismické technologie přinesly jasný obraz nitra této části zemské kůry. Vlny se vysílají skrz oceánské dno, odražejí se od jednotlivých vrstev hornin a vrací se k přijímačům. Analýza zpoždění a tvaru těchto signálů umožňuje vytvořit trojrozměrný model pradávných lávových toků.

V případě Tamu Massif se ukázalo, že stejné lávové série pokračují bez přerušení na gigantických vzdálenostech, což naznačuje jediný magmatický systém. Tento obraz se těžko slaďuje s představou tří nezávislých vulkánů, což vedlo vědecký tým k novému pohledu: všechno, co se dříve dělilo na tři části, je ve skutečnosti jediný supervulkán štítovitého typu.

Co nám tento kolos prozrazuje o nitru naší planety

Struktura takových rozměrů nemohla vzniknout z několika běžných erupcí. Badatelé se domnívají, že pod Tamu Massif v minulosti působil neobyčejně silný „magmatický motor", napájený horkým zemským pláštěm. Takové epizody se obecně pojí s tzv. velkými magmatickými provinciemi, kdy se z hlubin planety na povrch vylévá kolosální objem lávového materiálu.

Obrovské bazaltové výlevy na pevninách obvykle zanechávají rozsáhlé kamenné pokryvy a bývají spojovány se globálními klimatickými změnami, někdy i masovými vymíráními. Tamu Massif představuje podobný jev, jen schovaný pod vodami Pacifiku a zachovaný jako mohutná vrstva bazaltů v oceánské kůře.

Pochopení, jak vznikl tento vulkán, pomáhá lépe číst historii Země – od činnosti zemského pláště až po reakci atmosféry a oceánů na velkých vulkanických epizod.

Jaké budoucí výzkumy by mohly přinést

Tamu Massif je sice neaktivní, ale skrývá stále mnoho informací. Každý nový vrt nebo magnetické měření této oblasti mohou zpřesnit rychlost nárůstu lávového materiálu, složení magmatu nebo podmínky na dně oceánu před 145 miliony let. To zase umožňuje lépe kalibrovat modely prehistorického klimatu a simulace pohybů litosférických desek.

Pro běžného čtenáře může být obzvláště zajímavé, že tak gigantická struktura dnes v podstatě neovlivňuje život člověka – nevybuchuje, nevytváří tsunami, nedýmá jako Etna. Její úloha spočívá spíše v tom, že nás připomíná, jak dynamická byla a stále je naše planeta, i když se většina procesů odehrává tiše, v temnotě několika kilometrů vody a desítek kilometrů hornin.

Stojí také za zmínku, že Tamu Massif nemusí být jediný takový kolos. Jiné části oceánů jsou ještě hůř zmapovány. Skrývají-li se podobné struktury také na Atlantiku či v hlubinách Jižního Pacifiku, mohly by se mapy geologické stavby Země v budoucnosti změnit stejně zásadně jako při objeven tomto dosud největším vulkanickém obrovi.