Obrovská asteroidní skála proletí v dubnu 2029 tak blízko naší planety, že ji bude možné pozorovat pouhým okem. Evropští vědci se již připravují na tuto jedinečnou příležitost ke studiu potenciálně nebezpečného objektu.
Vědci z celého světa označují nadcházející setkání se 340metrovou asteroidou Apophis za událost, která se opakuje jednou za několik generací. Pro odborníky jde o vzácnou šanci důkladně prozkoumat, z čeho jsou složeny potenciálně nebezpečné objekty a jak se proti nim účinně bránit.
Apophis byla objevena v roce 2004 astronomy z observatoře Kitt Peak v Arizoně. Počáteční výpočty vyvolaly nemalý rozruch, protože naznačovaly reálné riziko srážky se Zemí v roce 2029 nebo při dalších průletech. Postupem času byla dráha zpřesněna a dnes jsou si astronomové jistí, že ke kolizi nedojde, ale vzdálenost průletu bude rekordně malá. Evropská kosmická agentura spolu s vědeckými ústavy na starém kontinentě vidí v tomto průletu příležitost, jak předstihnout NASA v jedné z nejdůležitějších planetárních misí.
Jaký bude průlet Apophise v dubnu 2029 roku
V noci ze 13. na 14. dubna 2029 se Apophis přiblíží k Zemi na pouhých 32 tisíc kilometrů. To je menší vzdálenost, než jakou obíhají geostacionární satelity nad rovníkem. Pro laika může tato číslice znít abstraktně, ale ve vesmírných měřítkách jde téměř o „dotyk“.
Asteroida proletí nad Evropou, Afrikou a částí Asie a na obloze se bude pohybovat jako pomalu se přesouvající jasná hvězda. Za příznivých podmínek ji bude možné pozorovat bez teleskopu ze zahrad, balkonů i volné krajiny. Vědci z Evropské jižní observatoře v Chile již připravují pozorovací kampaň, která má zachytit tento historický moment.
Tak blízká návštěva velké asteroidy se stává jen zřídka. Obvykle objekty této velikosti míjejí naši planetu ve vzdálenostech počítaných ve stovkách tisíc, někdy i v milionech kilometrů. Apophis proto vytváří možnost provést podrobné studie, které by jinak vyžadovaly nákladnou, mnoholetou kosmickou misi.
Proč je tento průlet tak důležitý pro vědeckou komunitu
Vědci z prestižních univerzit v Oxfordu, Heidelbergu a dalších evropských metropolích označují Apophise za ideální testovací objekt pro planetární obranu. Tento asteroid patří do skupiny potenciálně nebezpečných těles, která protínají dráhu Země a jsou dostatečně velká na to, aby při srážce způsobila vážné škody v měřítku regionu nebo celého kontinentu.
Badatelé budou moci během průletu provést několik klíčových měření:
- Přesné určení její dráhy a hmotnosti pomocí radarových stanic v Arecibu a Goldstone
- Zkoumání chemického složení a struktury povrchu spektroskopickými metodami
- Sledování změn rotace a tvaru způsobených zemskou gravitací
- Testování metod planetární obrany v reálných podmínkách
- Detekce případných měsíčků nebo trosek obíhajících kolem hlavního tělesa
- Mapování povrchových kráterů a skalních útvarů
- Měření tepelného záření a albeda asteroidy
Tato data pomohou astronomům lépe pochopit, jak gravitace planet ovlivňuje trajektorie kosmických těles. Výzkumníci z Německého centra pro letectví a kosmonautiku zdůrazňují, že čím lépe poznáme pohyb a strukturu Apophise, tím přesněji dokážeme předpovídat chování jiných asteroidů, které by mohly představovat skutečné nebezpečí.
Může Evropa předběhnout NASA v této misi
Dosud vévodila mnoha hlasitým misím k asteroidům americká NASA. Stačí připomenout sondu OSIRIS-REx, která přinesla vzorky z asteroidu Bennu, nebo dřívější misi NEAR-Shoemaker k asteroidu Eros. Nyní však evropské vědecké prostředí vidí šanci převzít iniciativu a ukázat svou technologickou vyspělost.
Evropští inženýři z ESA pracují na konceptech sond, které by mohly dorazit do blízkosti Apophise s dostatečným předstihem před jakoukoli americkou misí. Nejde o prestiž ve stylu „kdo první dorazí k asteroidu“, ale o to, kdo nasbírá nejkompletnější data o potenciálně nebezpečném objektu. Pro Evropskou kosmickou agenturu je to také test dospělosti, který ukáže, že dokáže samostatně plánovat ambiciózní mise s reálným významem pro civilizační bezpečnost.
Různé týmy z Francie, Německa a Itálie navrhují různé scénáře. Část staví na klasickou sondu obíhající kolem asteroidy, jiní preferují rychlejší a levnější misi přeletového typu, během níž sondamine objekt vysokou rychlostí, ale s pokročilými přístroji na palubě. Zvažují se také malé přistávací moduly nebo spolupráce s komerčními kosmickými firmami jako SpaceX nebo Arianespace.
Jak by mohla vypadat evropská vědecká mise k asteroidu
Klíčové bude zvolení takové trajektorie, aby se sonda dostala do blízkosti Apophise již před dubnem 2029 a poté mohla sledovat změny vyvolané těsným průletem kolem Země. Gravitace naší planety může asteroid mírně „potáhnout“, změnit jeho rotaci a dokonce vyvolat malé sesuvy na povrchu skalního tělesa.
Vědci z Institutu planetárního výzkumu v Berlíně počítají s tím, že optimální by bylo vyslat sondu již v roce 2027. Ta by měla dostatek času na zachycení asteroidy před historickým průletem a pak by ji mohla doprovázet ještě několik měsíců poté. Takový přístup by umožnil porovnat stav objektu před a po gravitačním ovlivnění Zemí.
Pokud jde o přístrojové vybavení, plánují se kamery s vysokým rozlišením, spektrometry pro analýzu minerálního složení, radary pro zmapování vnitřní struktury a magnetometry. Některé návrhy zahrnují také malé penetrátory, které by se zaryly do povrchu a změřily mechanické vlastnosti horniny.
Představuje Apophis skutečné nebezpečí pro naši planetu
Nejčastěji kladená otázka zní: „Může nás to trefit?“ Podle aktuálních výpočtů mine Apophis v roce 2029 Zemi bezpečně. Evropské i americké observatoře sledují tento objekt od jeho objevu před téměř dvaceti lety a rozpětí chyby v prognózách jeho dráhy systematicky klesá.
To však neznamená, že by vědci brali věc na lehkou váhu. V budoucnosti, při dalších průletech, se může dráha Apophise ještě jemně změnit. Právě proto jsou přesná měření z roku 2029 tak cenná – pomohou snížit nejistotu a lépe pochopit, jak gravitace planet ovlivňuje trajektorie podobných těles.
Stojí za připomenutí, že v roce 2013 explodoval nad Čeljabinskem v Rusku mnohem menší objekt. Tlaková vlna vyrazila tisíce oken a zranila přibližně 1500 lidí. Apophis je od čeljabinského meteoritu mnohonásobně větší, takže jeho srážka se Zemí by znamenala katastrofu v měřítku země nebo i několika států. Astronomové zdůrazňují, že nejde o strašení, ale o vědecky podložené varování.
Jaké praktické přínosy přinese výzkum asteroidy
Ačkoli celý příběh zní jako hotový scénář katastrofického filmu, přínosy takové mise jsou velmi přízemní a praktické. Vývoj technologií potřebných ke zkoumání asteroidů se promítá do nových řešení v telekomunikacích, robotice, miniaturizaci elektroniky nebo zpracování dat. Jde o nástroje, které později nachází uplatnění u firem a běžných spotřebitelů.
Existuje také vzdělávací aspekt, který odborníci z planetárií v Praze a Brně považují za mimořádně důležitý. Těsný průlet Apophise může přilákat k astronomii tisíce mladých lidí. Není běžné, že člověk může vyjít na balkon, podívat se na oblohu a uvědomit si, že vidí objekt, o kterém mluví celý vědecký svět.
Jak bude možné sledovat průlet z České republiky? O podrobnostech pozorovacího okna informují odborníci blíže roku 2029, ale už teď lze předpokládat několik věcí. Bude potřeba tmavá obloha daleko od městského světelného znečištění, nejlépe někde na venkově nebo v horách. Pozorování bude nejsnazší ve večerních nebo nočních hodinách, a jednoduchý dalekohled či triedr výrazně usnadní zahlédnutí asteroidy. Rozhodně se vyplatí sledovat komunikáty planetária v Praze, hvězdárny v Ondřejově a místních astronomických kroužků, které jistě připraví společné pozorovací akce.
