Dlouhá desetiletí jsme si gigantické dinosaury představovali v šedých a hnědých odstínech. Vědci však při pohledu pod mikroskop objevili složitou pigmentaci mladého diplodoka, která naznačuje mnohem bohatší paletu barev a vzorů.
Celá historie začíná na lokalitě Mother’s Day Quarry v americké Montaně. Právě tam badatelé odkryli pozůstatky několika mladých diplodoků, kteří pravděpodobně zahynuli během silného sucha. Jejich těla nejprve uschla na slunci a poté je rychle pokryly sedimenty. Tento sběh okolností se ukázal jako neocenitelný pro vědu, protože umožnil zachování fragmentů kůže s mimořádně jemnými detaily.
Vědci si prohlédli zkamenělé šupiny velikosti lidského nehtu pomocí elektronového mikroskopu. Ve struktuře kůže jsou jasně viditelné hexagonální, tedy šestiúhelníkové šupiny, mezi nimiž se nacházejí tenké vrstvy bohaté na uhlík. Právě tam našli badatelé stopy mikroskopických struktur, které velmi dobře známe z organismů žijících dnes. Výzkumníci identifikovali v kůži diplodoka melanozomy – drobné „obaly“ na barvivo, odpovědné za tmavé barvy u ptáků, plazů i savců.
Takové struktury plné pigmentu zvaného melanin se dosud spojovaly především s peřím dinosaurů připomínajících ptáky. U obřích býložravých sauropodů, mezi které patří diplodok, chyběly až doposud pevné důkazy o jakékoli složité koloristice. Objev z Montany mění náš pohled na vzhled těchto prehistorických obrů.
Byla kůže diplodoka skutečně jednotně šedá
Analýza rozmístění melanozomů ve zkamenělé kůži přinesla překvapení. Tyto mikroskopické struktury se neobjevovaly rovnoměrně. Místo toho tvořily zahušťené skupiny a zóny s výrazně menším počtem pigmentu. Z takového uspořádání vyplývá jednoduchý závěr: kůže diplodoka nevypadala jako hladký, jednotný plášť v jedné barvě.
Více připomínala nepravidelný, skvrnitý vzor s prokládanými světlejšími a tmavšími partiemi. Vědci rozlišili také dva hlavní typy melanozomů: protáhlé a více zploštělé. U dnešních zvířat se takový soubor tvarů promítá do různých odstínů a vizuálních efektů, od hluboké hnědé po téměř černou, někdy s jemnými zalomeními světla.
Soubor vlastností pozorovaných v kůži diplodoka odpovídá tmavým, barevně rozmanitým partiím těla, podobným těm viditelným u mnoha současných plazů a ptáků. To znamená, že mladí diplodoci mohli vypadat mnohem více „živě“ než doposud ukazovaly filmy, hry či muzejní expozice. Nejedná se o pestrou duhu, ale tmavé skvrny, pruhy či fleky se najednou zdají mnohem pravděpodobnější.
K čemu dinosaurům sloužily vzory na kůži
Barva a vzory na těle nejsou jen dekorace. U dnešních zvířat plní několik klíčových funkcí a badatelé předpokládají, že u mladých diplodoků to mohlo být podobné. Nejčastěji se zmiňují tři hlavní role, které pigmentace mohla hrát v životě těchto prehistorických obrů.
- Maskování – nepravidelné skvrny rozbíjejí obrys siluety a pomáhají splynout s pozadím vegetace nebo stínu
- Regulace tělesné teploty – tmavší partie rychleji pohlcují teplo, světlejší se zahřívají pomaleji
- Komunikace – kontrastní vzory mohou signalizovat dospělost, zdraví nebo příslušnost ke skupině
- Ochrana mladých jedinců – barevné vzory pomáhaly mláďatům zmizet v prostředí, dokud nedorostli natolik, aby odradili predátory samotnou velikostí
- Termoregulace – střídání tmavých a světlých ploch umožňovalo přesnější řízení teploty různých částí těla
- Rozpoznávání druhů – specifické vzory mohly sloužit k identifikaci příslušníků stejného druhu na dálku
U obrovských býložravců, kteří dorůstali do délky několika desítek metrů, mohly barvy mít ještě jeden úkol. Pomáhaly mladým jedincům ukrýt se v okolí dříve, než dorostli natolik, aby odradili dravce samotnou velikostí těla. Vědci z univerzit v USA a Evropě se shodují, že pigmentace byla u dinosaurů mnohem důležitější, než se dosud myslelo.
Co barva vypovídá o metabolismu dinosaurů
Vědci vidí v kůži diplodoka něco více než jen estetiku. Samotná přítomnost rozmanitých pigmentů naznačuje poměrně aktivní biologii tkání. Složité vzory, přesně kontrolované organismem, vyžadují energii a funkční systém regulace. To má dalekosáhlé důsledky pro naše chápání fyziologie těchto vyhynulých tvorů.
Část badatelů to spojuje s diskusí o tempu přeměny látek u sauropodů. Již roky trvá spor, zda gigantičtí dinosauři byli spíše pomalí jako dnešní plazi, nebo bliží ptákům – teplejší, aktivnější, s rychlejším metabolismem. Rozmanitá pigmentace mladých diplodoků může ukazovat na fyziologii bližší ptákům než současným plazům, alespoň pokud jde o práci kožních tkání.
Je třeba pamatovat, že současná data pocházejí z malého vzorku a týkají se pouze mladých jedinců. Zatím nevíme, zda dospělí diplodoci měli podobné vzory, nebo zda jejich kůže s věkem tmavla či se stávala jednotnější. Výzkumníci z Montana State University plánují další analýzy, které by mohly tyto otázky zodpovědět.
Jak se mění naše představy o dinosaurech
Po celá desetiletí vypadali dinosauři v populární kultuře téměř vždy stejně: olivoví, hnědí, hnilozelenou. Částečně to vyplývalo z nedostatku pevných dat, částečně z představy, že obrovská zvířata „od přírody“ musí být tlumená. Fosilní kůže z Montany tento schéma zpochybňuje.
Najednou se ukazuje, že ani největší býložravci nebyli bezbarvou hmotou, ale nosili na sobě konkrétní vzory, viditelné pro další jedince i pro predátory. Každý další vzorek dobře zachované kůže nebo peří umožňuje přidat nové odstíny do dávno minulé éry. To zase ovlivňuje rekonstrukce v muzeích, ve filmech či hrách – a postupně nás seznamuje s myšlenkou, že prehistorické krajiny byly vizuálně mnohem rozmanitější.
Vědci z American Museum of Natural History v New Yorku i Natural History Museum v Londýně aktualizují své expozice právě na základě těchto nových poznatků. Návštěvníci tak mohou vidět diplodoky a další sauropody v realističtějších barevných variantách.
Proč je právě tento nález tak důležitý
Kůže se ve skalách zachovává mimořádně vzácně. Ve většině případů po dinosaurech zůstávají pouze kosti, z nichž je obtížné vyvodit něco jistého o koloristice. O to větší dojem dělá případ mladého diplodoka z Mother’s Day Quarry. Zde se kromě samotného otisku šupin zachovaly chemické a mikroanatomické struktury.
To dává možnost porovnání s daty z laboratoří zabývajících se současnými zvířaty. Vědci tedy nehádají zcela „naslepo“ – porovnávají to, co vidí ve skále, s konkrétními příklady z dnešní fauny. Výzkumníci využívají spektroskopii, elektronovou mikroskopii i chemickou analýzu, aby získali co nejpřesnější obraz o původní pigmentaci.
Metody použité při studiu diplodoka z Montany lze nyní aplikovat i na další nálezy. Paleontologové doufají, že podobně zachovalé vzorky kůže se podaří nalézt i u jiných druhů dinosaurů z jury i křídy. Každý takový objev přispívá k lepšímu pochopení ekologie a chování těchto vyhynulých tvorů.
Co přinese další výzkum pigmentace dinosaurů
Badatelé zdůrazňují, že před nimi je ještě hodně práce. Zatím byl pigment analyzován pouze v několika fragmentech kůže z jedné lokality. Přirozeným dalším krokem bude ověření, zda se podobné struktury objevují u jiných sauropodů a v jiných částech těla. Pokud se podaří najít melanozomy například na ocasech, krcích či bocích trupu různých druhů, vznikne mnohem úplnější obraz.
Tehdy bude možné začít rozlišovat vzory charakteristické pro mladé a dospělé jedince, samce a samice, dokonce i jednotlivé druhy žijící vedle sebe. Pro laiky to někdy zní jako zábava v paleontologické kosmetice, ale ve skutečnosti jde o něco více. Barva těla úzce souvisí se způsobem života: jak zvíře loví nebo uniká, jak reguluje teplotu, jak funguje ve skupině.
Každá nová informace o pigmentaci dinosaurů pomáhá lépe pochopit jejich chování a prostředí, ve kterém vyrůstali. Stojí také za zmínku, že melanin je pouze jedna ze skupin barviv. U současných ptáků či plazů za červeň, žluť a zeleň odpovídají jiné chemické látky, často se ve skalách zachovávající hůře. Není vyloučeno, že část barev dinosaurů navždy zůstane tajemstvím, i při nejpokročilejších metodách analýzy. Právě proto se počítá každý případ, kdy zkamenělá kůže uchová alespoň útržek dávného „nátěru“.
