Hrstka velmi starých lidí si uchovává paměť stejně výkonnou jako osoby mladší o celé dekády. Nové výzkumy ukazují, že v jejich mozku neustále vzniká výjimečně velké množství nových nervových buněk.
Tento jev může vysvětlit, proč jejich paměť odolává plynutí času i neurodegenerativním onemocněním. Vědci z univerzit v USA sledují tyto jedinečné seniory už více než dvě desetiletí a zjišťují, co je činí tak výjimečnými.
Stárnutí mozku není proces, který probíhá u všех stejně. Zatímco většina lidí po osmdesátce zaznamenává postupný pokles kognitivních schopností, existuje malá skupina, která tento osud vzpírá. Jejich hippocampus nejen vytváří více nových neuronů, ale také pro ně vytváří příznivé prostředí, které jim pomáhá přežít a začlenit se do fungujících neuronálních sítí. Tyto poznatky přinášejí naději milionům lidí, kteří čelí riziku demence.
Kdo jsou tito supersenioři s mimořádnou pamětí
Vědci je nazývají „super-stárnoucí“ – jde o osoby po osmdesátce, které v testech paměti dosahují výsledků jako padesátníci nebo dokonce čtyřicátníci. Výzkumníci z Northwestern University ve Spojených státech sledují jejich fungování, životní styl a především stavbu mozku již více než dvě desetiletí.
V nejnovějším projektu tým z univerzity v Chicagu analyzoval vzorky mozkové tkáně odebrané po smrti dobrovolníků z pěti skupin. Šlo o mladé zdravé dospělé, starší osoby bez kognitivních poruch, seniory s lehkou demencí, pacienty s Alzheimerovou chorobou a právě „super-stárnoucí“ po osmdesátém roce života.
Pod drobnohled se dostal hippocampus – část mozku odpovědná za ukládání nových vzpomínek a prostorovou orientaci. Právě zde nejdříve začíná proces spojený s demencí a Alzheimerovou chorobou. Výsledky ukázaly zásadní rozdíly mezi jednotlivými skupinami.
Jak se zkoumaly tak jemné rozdíly v mozku
Badatelé analyzovali přibližně 356 tisíc buněčných jader z hippocampu pomocí jednobuněčného sekvenování. Tato pokročilá technika umožňuje nahlédnout do aktivity genů v jednotlivých buňkách, téměř jako kdybys četl jejich „návod k použití“ řádek po řádku.
Výsledek byl překvapivý: mozky mimořádně výkonných seniorů vytvářely nejméně dvakrát více nových neuronů než mozky běžných starších osob ve stejném věku. Rozdíl byl ještě výraznější při srovnání s pacienty s Alzheimerovou chorobou, kde bylo tempo tvorby nových neuronů dokonce 2,5krát nižší.
Produkce nových nervových buněk u dospělých vzbuzovala dlouhá léta spory. Část neurologů byla přesvědčena, že po období dospívání mozek pracuje pouze s tím, co už má. Nejnovější výsledky však nenechávají mnoho prostoru pro pochybnosti – tento proces pokračuje u lidí do velmi vysokého věku a u určité skupiny probíhá výjimečně intenzivně.
Proč právě jejich mozek funguje tak dobře
Klíč spočívá ve dvou typech buněk, které málokdy zaujmou titulky novin, přestože vykonávají obrovské množství práce. Jde o astrocyty a neurony v oblasti CA1 hippocampu.
Astrocyty jsou podpůrné buňky, které zásobují neurony živinami, odstraňují odpadní látky a regulují hladinu chemických látek v okolí neuronů. U velmi výkonných seniorů tyto buňky pracují na zcela jiném „genetickém programu“ než u průměrných vrstevníků. Fungují jako vysoce specializovaný servis – rychleji reagují, lépe chrání a účinněji opravují.
To zajišťuje, že nově vzniklé neurony mají větší šanci přežít, vyzrát a stát se plnohodnotnými součástmi sítí odpovědných za epizodickou paměť. Ta ti umožňuje vybavit si konkrétní události ze života. Vědci z Chicaga popisují tento jev jako druh „biologické odolnosti“ vůči stárnutí.
Druhá důležitá skupina jsou neurony v oblasti hippocampu označované jako CA1. Ty odpovídají mimo jiné za přesné vybavování vzpomínek a za propojování nových informací s tím, co jsi už dříve zapamiętował. U „super-stárnoucích“ neurony CA1 zachovávají mnohem lepší synaptickou integritu – jejich spojení jsou hustší, stabilnější a lépe vedou signály.
Co to může znamenat pro budoucí pacienty
Ačkoli výzkum se týkal především mimořádně výkonných osob, důsledky jsou mnohem širší. Stárnutí mozku a demence představují rostoucí zdravotní a společenský problém. Odhaduje se, že s různými formami demence žije už asi 55 milionů lidí a do poloviny století by se toto číslo mohlo ztrojnásobit.
Pokud se podaří spustit podobné mechanismy neurogeneze u běžných seniorů, lze počítat se zpomalením poklesu paměti a možná i s oddálením vývoje Alzheimerovy choroby. Tým z Chicaga plánuje další etapy prací. Vědci chtějí vypracovat terapie, které budou cílit na astrocyty a neurony CA1, a pokusí se zkopírovat „imunitní podpis“ pozorovaný u mimořádně výkonných osob po osmdesátce.
Badatelé však přiznávají, že nevědí, zda zvýšená neurogeneze je příčinou dokonalé paměti, nebo pouze jedním z prvků většího puzzle. Je možné, že za to odpovídá směs několika faktorů:
- příznivých genů zděděných v rodině
- životního stylu podporujícího mozek
- dobré kondice kardiovaskulárního systému
- pestré protizánětlivé stravy
- sociální a intelektuální aktivity
- pravidelného pohybu a cvičení
- kvalitního spánku
- nízké hladiny chronického stresu
Z tohoto důvodu se žádná terapie neobjeví ze dne na den. Pochopení, které geny a které chemické dráhy odpovídají za tak intenzivní tvorbu neuronů, potrvá ještě roky. Vědci z Northwestern University a dalších institucí ale pokračují v systematickém zkoumání.
Můžeš sám podpořit tvorbu nových neuronů
Ačkoli popsané studie se týkají především biologie, stále více dat ukazuje, že životní styl výrazně ovlivňuje tempo vzniku nových neuronů v hippocampu. Nejde jen o spektakulární experimenty v laboratoři, ale o každodenní rozhodnutí.
Nezpůsobí to, že se každý promění v „super-stárnoucího“, ale může to zvýšit takzvanou kognitivní rezervu. Ta znamená větší schopnost mozku kompenzovat poškození a vyrovnávat se s každodenními výzvami i tehdy, když věk dělá své. Pro medicínu geriatrie to znamená signál, že stárnutí mozku není proces jednotný a předem daný.
U části osob organismus spouští velmi účinné obranné strategie a neurogeneze se stává jedním z pilířů této ochrany. Pro běžného čtenáře je to povzbuzení, abys o mozku přemýšlel jako o tkáni, kterou lze trénovat a chránit po celý život. Vysoká duševní aktivita ve středním věku, péče o srdce a cévy, vyhýbání se chronickému stresu – to vše může spolupracovat s mechanismy popsanými u mimořádně výkonných seniorů a vytvářet kumulativní efekt.
Co v praxi znamenají výsledky výzkumu
Vědci teprve začínají rozumět, co přesně se děje v mozku lidí s mimořádně dobrou pamětí po osmdesátém roce života. Už teď je ale vidět, že klíčem není ani tak zastavení času, jako neustálé obnovování a přestavba neuronálních sítí.
To otevírá zcela nový pohled na stáří – aktivnější, samostatnější a intelektuálně zdatnější, než jsme dosud předpokládali. Studie z univerzity v Chicagu publikovaná v odborném časopise přináší konkrétní důkazy o tom, že mozek má i v pokročilém věku obrovský potenciál k regeneraci. Není to záležitost náhody, ale výsledek komplexní interakce mezi genetikou, prostředím a životním stylem.
Doktorka z týmu Northwestern University zdůrazňuje, že pochopení těchto mechanismů může vést k vývoji léků nebo terapií, které by pomohly většině populace udržet si kognitivní funkce déle. Hippocampus a jeho schopnost vytvářet nové neurony se stává centrálním bodem výzkumu stárnutí. Možná právě v této malé oblasti mozku leží odpověď na otázku, jak prodloužit kvalitní život bez demence.
