Mikroskopická analýza fosilní kůže mladého diplodoka z Montany odhalila struktury pigmentu, které prokazují tmavé skvrny a nerovnoměrné zbarvení. Obří býložravci z jury tak pravděpodobně nevypadali jako šedé monstra, ale měli na těle složité vzory.
Většina rekonstrukcí doposud zobrazovala obry z jury v ponurých odstínech šedi a hnědé. Teď vědci nahlížejí pod mikroskop a vidí něco úplně jiného: složitou pigmentaci mladého diplodoka, která naznačuje mnohem bohatší paletu barev, vzorů a funkcí, než kdokoliv předpokládal.
Celý objev začíná na lokalitě Mother’s Day Quarry v americké Montaně. Tam našli ostatky několika mladých diplodoků, kteří pravděpodobně zahynuli během silného sucha. Jejich těla nejdřív vyschla na slunci a později je rychle překryly sedimenty. Tato shoda okolností se ukázala jako neocenitelná pro vědu, protože umožnila zachovat fragmenty kůže s výjimečně jemnými detaily.
Vědci studují fosilie pomocí elektronového mikroskopu a objevují mikroskopické struktury, které známe z dnešních organismů. Identifikovali v kůži diplodoka melanozomy – drobné „obaly“ na pigment, odpovědné za tmavé barvy u ptáků, plazů či savců. Takové struktury plné pigmentu zvaného melanin se doposud spojovaly především s peřím dinosaurů připomínajících ptáky. U velkých býložravých sauropodů, kam diplodok patří, chyběly dosud tvrdé důkazy o jakémkoliv složitém zbarvení.
Jak vypadala kůže diplodoka pod elektronovým mikroskopem
Badatelé si prohlédli zfosilněné šupiny velikosti lidského nehtu pomocí elektronového mikroskopu. Ve struktuře kůže jsou vidět výrazně hexagonální, tedy šestiúhelníkové šupiny, a mezi nimi tenké vrstvy bohaté na uhlík. Právě tam našli stopy mikroskopických struktur, které velmi dobře známe z organismů žijících dnes.
Analýza rozmístění melanozomů ve fosilní kůži přinesla překvapení. Tyto mikroskopické struktury se neobjevovaly rovnoměrně. Místo toho tvořily zhuštěné shluky a zóny s výrazně menším počtem pigmentu. Z takového uspořádání vyplývá jednoduchý závěr: kůže diplodoka nevypadala jako hladký, jednotný povrch v jedné barvě.
Vědci rozlišili také dva hlavní typy melanozomů: protáhlené a více zploštělé. U dnešních zvířat se taková kombinace tvarů promítá do různých odstínů a vizuálních efektů, od hlubokého hnědá po téměř černou, někdy s jemnými odlesky světla. Soubor znaků pozorovaných v kůži diplodoka odpovídá tmavým, barevně různorodým partiím těla, podobným těm viditelným u mnoha současných plazů a ptáků.
Diplodok nebyl jednotně šedý
To znamená, že mladí diplodoci mohli vypadat mnohem více „živě“, než to doposud ukazovaly filmy, hry nebo muzejní expozice. Nejde o pestrobarevnou duhu, ale tmavé skvrny, pruhy či fléky se najednou zdají mnohem pravděpodobnější. Nerovnoměrné zbarvení připomínalo spíše nepravidelný, skvrnkatý vzor s střídavě světlejšími a tmavšími úseky.
Část výzkumníků spojuje tuto pestrost s diskusí o tempu metabolismu u sauropodů. Už roky trvá spor, zda gigantičtí dinosauři byli spíše pomalí jako dnešní plazi, nebo blíže ptákům – teplejší, aktivnější, s rychlejším metabolismem. Zróžnicovaná pigmentace mladých diplodoků může naznačovat fyziologii bližší ptákům než současným plazům, přinejmenším pokud jde o práci kožních tkání.
Musíme ale pamatovat, že současné údaje pocházejí z malého vzorku a týkají se pouze mladých jedinců. Ještě nevíme, zda dospělí diplodoci měli podobné vzory, nebo zda se jejich kůže s věkem stávala třeba tmavší nebo jednotnější.
K čemu dinosaurům sloužily vzory na kůži
Barva a vzory na těle to nejsou jen ozdoba. U dnešních zvířat plní několik klíčových funkcí a badatelé předpokládají, že u mladých diplodoků to mohlo být podobné. Nejčastěji se zmiňují tři hlavní role:
- Maskování – nepravidelné skvrny rozrušují obrys siluety a pomáhají splynout s pozadím vegetace nebo stínu
- Regulace tělesné teploty – tmavší partie rychleji pohlcují teplo, světlejší se zahřívají pomaleji
- Komunikace – kontrastní vzory mohou signalizovat zralost, zdraví nebo příslušnost ke skupině
- Ochrana mláďat – barvy mohly pomáhat mladým jedincům zmizet na pozadí prostředí, než dorostou natolik, aby odradily predátory samotnou velikostí
- Termoregulace v různých částech dne – různé partie kůže mohly absorbovat sluneční záření odlišně
- Rozpoznávání jedinců – vzory umožňovaly odlišit členy stáda od vetřelců
- Signalizace pohlaví – tmavší nebo světlejší partie mohly naznačovat samce nebo samice
- Varovné zbarvení – kontrastní skvrny mohly odradit dravce od útoku na mladé diplodoky
U obrovských býložravců, kteří dorůstali do délky několika desítek metrů, mohly barvy mít ještě jeden úkol: pomáhat mladým jedincům zmizet na pozadí okolí, než stihnou vyrůst natolik, aby odradili dravce samotnou velikostí.
Co barva vypovídá o metabolismu dinosaurů
Vědci vidí v kůži diplodoka něco víc než jen estetiku. Sama přítomnost rozmanitých pigmentů naznačuje docela aktivní biologii tkání. Složité vzory, přesně kontrolované organismem, vyžadují energii a fungující systém regulace. Zróżnicovaná pigmentace mladých diplodoků může ukazovat na fyziologii bližší ptákům než současným plazům, přinejmenším pokud jde o fungování kožních tkání.
Každá další ukázka dobře zachované kůže nebo peří umožňuje přidat nové odstíny do dávno minulé éry. To zase ovlivňuje rekonstrukce v muzeích, ve filmech nebo hrách – a postupně nás seznamuje s myšlenkou, že prehistorické krajiny byly vizuálně mnohem rozmanitější. Fosilní kůže z Montany podkopává zaběhlé schéma. Najednou se ukazuje, že i největší býložravci nebyli bezbarvou hmotou, ale nosili na sobě konkrétní vzory viditelné pro ostatní jedince i pro dravce.
Pro laiky to někdy zní jako zábava na paleontologickou kosmetiku, ale ve skutečnosti jde o něco víc. Barva těla úzce souvisí se způsobem života: s tím, jak zvíře loví nebo uniká, jak reguluje teplotu, jak funguje ve skupině. Každá nová informace o pigmentaci dinosaurů pomáhá lépe pochopit jejich chování a prostředí, ve kterém vyrůstali.
Proč je právě tento nález tak důležitý
Kůže se v horninách zachovává výjimečně zřídka. Ve většině případů po dinosaurech zůstávají pouze kosti, z nichž je obtížné vyvodit cokoli jistého o zbarvení. O to větší dojem dělá případ mladého diplodoka z Mother’s Day Quarry. Tady se kromě samotného otisku šupin zachovaly chemické a mikroanatomické struktury.
To dává možnost porovnání s údaji z laboratoří zabývajících se současnými zvířaty. Vědci tedy nehádají úplně „naslepo“ – porovnávají to, co vidí ve skále, s konkrétními příklady z dnešní fauny. Badatelé zdůrazňují, že před nimi je ještě hodně práce. Zatím pigment analyzovali pouze v několika fragmentech kůže z jedné lokality.
Přirozeným dalším krokem bude ověřit, zda se podobné struktury objevují u jiných sauropodů a na jiných částech těla. Pokud se podaří najít melanozomy třeba na ocasech, krcích nebo bocích trupu různých druhů, vznikne mnohem úplnější obraz. Pak bude možné začít rozlišovat vzory charakteristické pro mladé a dospělé, samce a samice, a dokonce jednotlivé druhy žijící vedle sebe.
Jak se mění představa o dinosaurech
Po celá desetiletí dinosauři v populární kultuře vypadali téměř vždy stejně: olivoví, hnědí, šedozelení. Částečně to vyplývalo z nedostatku tvrdých dat a částečně z představy, že obrovská zvířata „od přírody“ musejí být tlumená. Stojí také za zmínku, že melanin je pouze jedna ze skupin barviv. U současných ptáků nebo plazů za červené, žluté a zelené barvy odpovídají jiné chemické sloučeniny, často se v horninách zachovávají hůř.
Nevylučuje se, že část barev dinosaurů navždy zůstane tajemstvím, i při nejpokročilejších metodách analýzy. Tím víc se počítá každý případ, kdy fosilní kůže zachová byť jen útržek dávné „malby“. Díky objevům jako je diplodok z Montany se postupně dostáváme k realističtějšímu pohledu na svět před sto padesáti miliony let – svět, který byl barevnější a pestřejší, než ukazovala šedá muzejní maketa.
Pomůže ti tenhle objev představit si dinosaury jinak, než jsi je vídal v televizi?
