Vačnatci ze „starší doby kamenné" jsou stále naživu
Po léta je vědci znali pouze ze zubů nalezených v jeskyních, datovaných přibližně před 6 000 lety. Teď tito drobní vačnatci opět šplhají po větvích stromů a jejich znovuobjevení zcela převrací dosavadní představy o tamější přírodě.
Ještě donedávna figuroval trpasličí kusus s dlouhým prstem (Dactylonax kambuayai) i kroužkovaný létavec (Tous ayamaruensis) v katalozích výhradně jako druhy známé ze zkamenělin. Fragmenty zubů objevené v 90. letech na západě Nové Guineje naznačovaly, že oba druhy zmizely z povrchu zemského zhruba před 6 000 lety.
V roce 2026 mezinárodní tým vědců vedený Timem Flannerym z Australian Museum a Kristoferem Helgenem z Bishop Museum v Honolulu oznámil, že oba druhy ve skutečnosti nevymřely. Podařilo se je zdokumentovat jako živé v těžko dostupných lesích poloostrova Vogelkop v indonéské Papui.
Drobní vačnatci, považovaní tisíce let za vyhynulé, se celou tu dobu jednoduše skrývali v nedotčené pralese Nové Guineje.
První stopa se objevila už v roce 2019, kdy místní pozorovatel předal vědcům fotografii neznámého stromového savce. Snímek byl lákavý, avšak příliš rozmazaný na to, aby věc rozhodl. Badatelé potřebovali několik let pečlivých srovnávacích analýz a dalších terénních výprav, než potvrdili, že na záběru jsou skutečně druhy dosud známé jen z fosilií.
Výsledky výzkumu byly zveřejněny 6. března 2026 v odborném časopise Records of the Australian Museum. Zajímavé je, že paleontolog Ken Aplin, který těmto zvířatům jako první přiřadil vědecká jména na základě zkamenělin, zemřel v roce 2019, aniž by se dožil potvrzení jejich další existence.
Lazarovy druhy – zmizely z dohledu, ne z přírody
Biologové řadí tyto vačnatce do kategorie tzv. Lazarových druhů. Jde o organismy, které se po vyhlášení vyhynutí nečekaně znovu objeví v přírodě. Známými příklady jsou lžičák černohlavý nebo ryba latimerie, takzvaná „živá zkamenělina" objevená ve 20. století.
Novogvinejští vačnatci do tohoto vzorce zapadají dokonale. Z vědeckého hlediska „neexistovali" tisíce let. Z pohledu pralesa – prostě žili svým vlastním rytmem, jen daleko od cest, po nichž chodí výzkumníci.
Dva drobní vačnatci s úžasnými schopnostmi
Trpasličí kusus: drobeček s mimořádně dlouhým prstem
Trpasličí kusus váží přibližně 200 gramů, tedy zhruba tolik jako průměrné jablko. Je to nejmenší zástupce pruhovaných kususů. Od ostatních se odlišuje zejména jedním anatomickým detailem: má nápadně prodloužený čtvrtý prst na každé tlapce.
Tento „specializovaný" prst funguje jako kombinace sondy a pinzety. Zvíře jím poklepává na kmeny a větve, naslouchá dutinám ve dřevě a pak prst zasune do štěrbiny, aby z pod kůry vytáhlo skryté larvy a hmyz. Připomíná to slavné aye-aye z Madagaskaru, které si vyvinulo obdobnou strategii přijímání potravy.
- Tělesná hmotnost: přibližně 200 g
- Způsob života: stromový, noční
- Potravní specializace: hmyz z pod kůry díky prodlouženému prstu
- Konkurence: minimální – využívá niku nedostupnou jiným vačnatcům
Tato jedinečná potravní nika snižuje rivalitu s ostatními druhy obývajícími stejné stromy. Pro ekosystém to znamená lepší „rozdělení rolí" mezi obyvatele lesa a stabilnější fungování celého živočišného společenstva.
Kroužkovaný létavec: kluzák žijící v páru
Druhý hrdina tohoto příběhu váží kolem 300 gramů a dokonale ovládá pohyb mezi korunami stromů. Díky kožním řasám rozepnutým mezi končetinami dokáže klouzat ze stromu na strom na vzdálenost mnoha metrů. Navíc disponuje chápavým ocasem, kterým se ovíjí kolem větví a lián, čímž získává při přistání dodatečnou stabilizaci.
Vědci ho nepopisují jen z anatomického hlediska. Kroužkovaný létavec totiž tvoří trvalé monogamní páry. Samice přivede na svět jedno mládě ročně, které vyžaduje dlouhou rodičovskou péči. Takovéto tempo rozmnožování činí druh zvláště zranitelným vůči narušení prostředí – každá ztráta dospělého jedince je pro celou populaci vážnou ranou.
Z hlediska systematické klasifikace má tento létavec výjimečné postavení: je to první nový rod vačnatce popsaný na území Nové Guineje od roku 1937. Z vědeckého pohledu není jen vzácným druhem, ale také důležitým článkem evolučního stromu vačnatců.
Pro domorodé komunity Maybrat je kroužkovaný létavec zvířetem posvátného charakteru, přítomným v tradičních vyprávěních a učení, což mu propůjčuje význam přesahující samotnou biologii.
Bez domorodých obyvatel by tato zvířata zůstala „vyhynulá"
Na úspěchu výzkumu se podílela úzká spolupráce s místními komunitami Tambrauw a Maybrat. Rika Korain, zástupkyně lidu Maybrat a spoluautorka publikace, sehrála klíčovou roli při rozpoznání a dokumentaci obou druhů. Jejich zvyky znala z příběhů a tradičních znalostí předávaných v její komunitě.
Pro vědce je to jasný signál: bez zapojení místních obyvatel zůstává mnoho vzácných druhů pro přijíždějící týmy „neviditelných". Místní názvy, mýty, lovecké příběhy či dětská vyprávění často naznačují, že v lese „něco" žije, i když to ještě není zaneseno v žádném atlase.
Tajná lokalita a nové hrozby: pila a buldozer
Vědci se rozhodli nezveřejňovat přesné souřadnice míst, kde živé jedince zaznamenali. Důvodem je ochrana před obchodníky s exotickými zvířaty, kteří neustále hledají nové, „módní" druhy pro nelegální obchod.
| Faktor | Dopad na nové druhy vačnatců |
|---|---|
| Kácení lesů | Ztráta stanovišť, přerušení kontinuity korun stromů, pokles početnosti |
| Nelegální obchod | Riziko odchytu do soukromých kolekcí, stres a úhyn zvířat |
| Klimatická změna | Posun vegetačních zón, větší náchylnost k suchu a požárům |
Vědci dnes tyto vačnatce klasifikují jako ohrožené druhy. Největší nebezpečí představuje expanze dřevařského průmyslu, který proniká do nejstarších částí lesů poloostrova Vogelkop. Právě tam přežily malé populace těchto „vzkříšených" savců.
Tim Flannery zdůrazňuje, že bez reálné ochrany starých porostů se může informace o jejich existenci v krátké době stát pouhou kuriozitou z dějin vědy. Zmizí-li les, zmizí s ním i všechny druhy na něj vázané – jak ty již popsané, tak ty, kterých si dosud nikdo nevšiml.
Co tento objev znamená pro vědu i pro nás?
Novogvinejští vačnatci dokazují, že seznam vyhynulých druhů rozhodně není definitivní. Zejména v těžko dostupných, hornatých a málo prozkoumáných oblastech se stále mohou skrývat populace, o nichž biologové nemají tušení. Každé takové pozorování si žádá přehodnocení dosavadních modelů vymírání a šíření druhů.
Pro evoluční biology jde o cenné „okno do minulosti". Analýza genů těchto zvířat umožní sledovat, jak se vačnatci přizpůsobovali životu v korunách stromů, jak vznikly jejich pozoruhodné vlastnosti – prodloužený prst nebo schopnost klouzavého letu – a kdy se jejich vývojové linie naposledy oddělily.
Pro širší veřejnost je příběh těchto dvou druhů připomínkou, že tropický les není jen kulisou pro působivé fotografie, ale nesmírně složitý a křehký systém. Změna pouhých několika procent plochy starého lesa může spustit lavinu důsledků, které na první pohled vůbec nejsou vidět.
Příběh vačnatců-přízraků zároveň ukazuje, jak mocnou silou se stává propojení klasických terénních metod, nejmodernějších genetických výzkumů a znalostí domorodých obyvatel. Teprve když tyto tři složky zahrají dohromady, promění se drobní vačnatci z fosilních zubů zpět v živé hrdiny – a ne jen v katalogové číslo v muzejní vitríně.
