Méně sněhu, nebezpečnější požáry: hrozivá spojitost před létem

Tenčící se zimní sněhová pokrývka v horách není problémem jen pro lyžaře.

Vědci varují, že její úbytek se přímo promítá do ničivějších lesních požárů v průběhu léta.

Nová studie ze západní části Spojených států ukazuje, že množství sněhu ležícího v horách během zimy ovlivňuje nejen délku požární sezóny, ale i to, jak intenzivně lesy hoří. Čím více se zmenšuje sněhová „zásobárna" vody, tím větší zkázu může oheň napáchat.

Když sníh mizí příliš brzy a je ho příliš málo

Výzkumníci z Western Colorado University analyzovali 36 let dat o sněhové pokrývce a lesních požárech v západní části USA, zejména v oblasti Skalnatých hor a tamních říčních povodí. Zaměřili se na dva jevy, které se často házejí do jednoho pytle, přestože fungují trochu odlišně.

• Časné tání sněhu – sníh z hor mizí rychleji než dříve
• Nízká vodní hodnota sněhu – takzvaný obsah vody v sněhové pokrývce

Předčasné tání způsobuje, že lesy vysychají už na jaře. Půda ztrácí vlhkost, vegetace se stává hořlavější a požární sezóna začíná dříve a trvá déle. To zpravidla znamená větší celkovou plochu spálených území, protože časové okno pro vznik požárů se prodlužuje.

Samostatnou otázkou je množství vody „zamrzlé" ve sněhu. Vědci upozorňují, že i když sníh leží dostatečně dlouho, ale je lehký a suchý, les přichází o jakýsi sezónní spořicí účet s vodou. A právě obsah vody ve sněhu se ukázal být silně propojen s intenzitou požárů.

Studie dokládá, že v letech s nízkým obsahem vody ve sněhu požáry v západních lesích USA spalují území podstatně důkladněji: oheň šplhá výše do korun stromů, hubí více dřevin a přirozená obnova ekosystému je mnohem obtížnější.

Co v praxi znamená „intenzivnější" požár

Nejde jen o větší počet požárů nebo delší sezónu. Hlavní varování se týká jejich síly. Když oheň dosáhne vysoké intenzity, jeho důsledky sahají daleko za pouhý dým na obzoru.

Požáry velké síly:

• hubí vyšší procento stromů ve spálené oblasti
• ničí svrchní vrstvu půdy a vypalují organickou hmotu
• spouštějí řetěz dalších událostí: prudké bahnotoky, bleskové povodně a silnou erozi svahů
• mohou trvale změnit typ ekosystému – z lesa na křoviny nebo travní porost

Pokud les shoří tak důkladně, že půdu rozloží eroze a semena stromů se doslova nemají kde uchytit, místo lesa obsadí keřové nebo travnaté druhy. V teplejším a sušším klimatu se taková proměna velmi obtížně vrací zpět. Krajina se do předpožární podoby navrací mnohem pomaleji – a někdy vůbec.

Tři desetiletí dat: méně sněhu, větší zkáza

Tým vedený doktorem Jaredem Balikem shromáždil data z let 1985–2021 pro četná říční povodí v lesích západní části USA. Kombinací údajů o sněhové pokrývce, obsahu vody ve sněhu a map požárů vědci identifikovali zřetelný vzorec: roky s nízkým množstvím sněhu se pojily s vyšší intenzitou spalování území.

Nejmarkantněji se problém projevuje v oblastech, jako je povodí Rio Grande nebo povodí Colorada. Jde o regiony, kde je dlouhodobý pokles množství sněhu dobře zdokumentován. Varování má tedy velmi praktický, nikoli pouze teoretický charakter.

Výzkumníci analyzovali také vliv velkých klimatických jevů, jako je El Niño a La Niña, které dokážou zvýšit nebo snížit srážky ve formě sněhu v různých částech kontinentu. Regionální závislosti jsou složité, ale celkový směr změn zůstává čitelný: zimy se oteplují, sněhová pokrývka ubývá a požární sezóna nabírá na intenzitě.

Sníh jako přirozený protipožární štít

Zimní sněhová pokrývka funguje pro lesy jako nárazník. Silná vrstva sněhu uvolňuje vodu pozvolna a zásobuje půdu i rostliny během jara a začátku léta. Když tento nárazník chybí, vše se odehrává v zrychleném tempu: tání je krátké, půda vysychá rychleji a vlhkost vegetace klesá na úroveň, při níž stačí jediná jiskra.

Čím tenčí sněhová pokrývka, tím dříve a na déle zůstávají horské lesy bez ochranného „deštníku" z vody. To jsou ideální podmínky pro intenzivní oheň.

Autoři studie přirovnávají sníh k sezónnímu spořicímu účtu. V letech s bohatou sněhovou pokrývkou mají lesy větší „finanční polštář" v podobě vlhkosti nashromážděné v půdě. Když je zima suchá a teplá, zůstatek tohoto účtu klesá a každá další zátěž – například vlna veder – přivádí ekosystém na pokraj požární krize rychleji.

Zima jako včasný signál pro záchranné složky a samosprávy

Nejpraktičtější závěr práce týmu doktora Balika se týká plánování. Ukazuje se, že již na konci zimy lze odhadnout nejen riziko vzniku požárů, ale i jejich potenciální sílu. To je klíčové pro správce lesů, hasiče a místní úřady, které musí reagovat s velkým předstihem.

Jak lze využít předpovědi sněhové pokrývky

Na základě informací o množství sněhu v horách lze s předstihem:

• identifikovat nejvíce ohrožené regiony, kde stojí za to urychlit lesní práce
• naplánovat prořezávání a probírku porostů, které snižují intenzitu ohně
• rozmístit síly a techniku hasičů tak, aby v kritických místech zasahovaly rychleji
• připravit obyvatele příměstských lesních oblastí prostřednictvím informačních kampaní, evakuačních plánů a cvičení

Vědci zdůrazňují také význam řízených vypalování, takzvaných prescribed fires. Jde o zásahy prováděné odborníky, kteří záměrně zapálí vybrané části lesa za příznivých podmínek. Takový oheň odstraní přebytek hořlavé rostlinné hmoty a omezuje riziko pozdějších nekontrolovaných požárů velké síly.

Jaro stále může leccos změnit

Přestože závěry studie znějí pesimisticky, vědci se nedomnívají, že každý suchý leden automaticky předurčuje katastrofální léto. Hodně záleží na tom, co přinesou následující měsíce. Mokré a deštivé jaro stále dokáže situaci výrazně zmírnit.

Vydatné srážky v březnu a dubnu mohou:

• oddálit vysychání půdy
• zvýšit vlhkost podestýlky a větví
• snížit intenzitu prvních požárů, které bývají při suchém začátku sezóny nejobtížněji zvladatelné

Přesto hlavní sdělení zůstává nezměněné: když je zimní „zásobárna" vody uložené ve sněhu chudá, lesy vstupují do léta více vystavené ohni a každá požární událost má větší šanci přerůst v extrémní incident.

Co to znamená pro ostatní horské oblasti, včetně Evropy

Přestože studie se týká západních Spojených států, popsaný mechanismus je poměrně univerzální. V Alpách, Tatrách i Karpatech také pozorujeme teplejší zimy, méně stabilní sněhovou pokrývku a stále častější období prakticky bez sněhu. V dlouhodobé perspektivě to může změnit způsob, jakým přemýšlíme o protipožární bezpečnosti v horách.

Hasiči napříč střední Evropou již dnes zaznamenávají posun požární sezóny. Stále častěji začíná už v březnu, kdy vysychají louky a mladé borové lesy na lehkých půdách. Pokud se zimy budou postupem let stávat chudšími na sníh, podobné závislosti, jaké popsala studie, se mohou výrazněji projevit i u nás – zejména v horských a podhorských oblastech.

V praxi proto stojí za to sledovat zimní hydrologické zprávy nejen z pohledu toho, zda bude dostatek vody v řekách a nádržích, ale také jako včasný signál ohledně nadcházející požární sezóny. Informace o tloušťce sněhové pokrývky a jejím obsahu vody se mohou stát důležitou součástí lokálních strategií bezpečnosti – podobně jako jsou dnes předpovědi bouřek nebo varování před vlnami veder.