Pod dnem Tichého oceánu se skrývá gigantický vulkán větší než Mauna Loa

Největší jednotlivý vulkán na Zemi vůbec nevypadá jako vulkán

Hluboko pod hladinou oceánu vědci objevili strukturu tak obrovskou, že zcela mění dosavadní pohled na geologickou stavbu naší planety. Na odlehlé podmořské planině, více než tisíc mil východně od Japonska, leží gigantický vulkán, který po léta předstíral, že je vlastně několik samostatných hor.

Tento kolos nese název Tamu Massif a tvoří součást podmořského vyvýšení zvaného Shatsky Rise. Vědci po dlouhou dobu na mapách rozlišovali tři oddělená vyvýšení a přistupovali k nim jako ke zcela nezávislým strukturám. Žádné z nich nemělo ani oficiální název – badatelé o nich žertovně mluvili jako o „tom vlevo", „tom vpravo" a „tom největším".

Průlom přišel tehdy, když tým vedený geofyzikem dr. Williamem Sagerem z Houstonské univerzity podrobně analyzoval seizmická data. Odrazy vln procházejících horninami odhalily něco, co na jednoduchých batimetrických mapách vůbec vidět není: souvislé lávové proudy propojující všechna tři „pahorky" v jeden ucelený celek.

Tamu Massif zaujímá plochu přibližně 120 tisíc čtverečních mil – zhruba tolik, co celý americký stát Nové Mexiko. Žádný jiný dosud známý vulkán na Zemi se takové rozloze ani zdaleka nepřibližuje.

Pro geology je to přesvědčivý argument, že nemáme co do činění s vulkanickým polem složeným z mnoha erupcních center, nýbrž s jediným mohutným štítovým vulkánem fungujícím jako integrovaný systém.

Schovaný 2 kilometry pod mořskou hladinou

Tamu Massif vůbec nepřipomíná klasickou strmou kuželovitou horu, jakou si představujeme při pohledu na havajské sopky nebo fotografie Etny. Jde o rozlehlou a velmi plochou klenbu, jejíž svahy jsou natolik mírné, že by člověk stojící na jejich povrchu sotva uhodl, kterým směrem se terén svažuje.

Rozdíl v měřítku je ohromující: Tamu Massif pokrývá téměř 60krát větší plochu než Mauna Loa, která byla dosud považována za největší aktivní vulkán naší planety. Celá tato struktura však leží tak hluboko, že i největší oceánské vlny jsou nad jejím vrcholem jen tenkou vodní vrstvou.

Vulkán, který soupeří s gigant z Marsu

Rozměry Tamu Massif se tak výrazně vymykají typickým zemským útvarům, že vědci jej nesrovnávají ani tak s jinými pozemskými sopkami, jako spíše s Olympus Mons na Marsu. To je největší dosud známý vulkán celé sluneční soustavy, který převyšuje Mount Everest téměř trojnásobně.

Z geologického hlediska má toto srovnání smysl, protože oba útvary sdílejí několik podstatných rysů:

• obrovská plocha náležející jedinému štítovému vulkánu,
• velmi mírné sklony svahů – spíše připomínající dlouhé nájezdové rampy než skutečné hory,
• vznik z mimořádně velkých objemů magmatu vytékajícího z jediného dominantního zdroje.

Podle datování hornin se Tamu Massif zformoval přibližně před 145 miliony let, v období rané křídy. V geologickém měřítku šlo o relativně náhlou epizodu: gigant se „sestavil" v poměrně krátkém časovém úseku a poté magmatická aktivita v dané oblasti poměrně rychle odezněla.

Takto masivní, avšak relativně krátký impuls magmatu z hlubokého zemského pláště dává badatelům vzácnou příležitost sledovat, jak jediná extrémní událost dokáže přetvořit celé části mořského dna.

Proč Tamu Massif tak dlouho zůstával ve stínu

Možná překvapí, že největší vulkán planety se dostal na titulní stránky vědeckých časopisů teprve nedávno. Ve skutečnosti je to logický důsledek hned několika faktorů.

Obtížný terén a matoucí tvar

Oblast, kde Tamu Massif leží, je hlubokým Tichým oceánem – místem vyžadujícím nákladnou a složitou logistiku. Každá výzkumná expedice znamená týdny plavby a nasazení specializovaných lodí vybavených sonarem, seizmickým zařízením a schopností spouštět přístroje několik kilometrů do hloubky.

Samotný tvar vulkánu navíc pomylu nahrával. Tamu Massif je natolik plochý, že na prvních mapách vypadal jako několik mírných hrbolů na mořském dně, oddělených nepatrnými prohlubněmi. Taková data bylo zcela přirozené interpretovat jako několik samostatných erupcních center, nikoli jako jednu ucelenou strukturu.

Seizmické „prosvícení" mořského dna

Teprve moderní seizmické techniky přinesly jasný obraz vnitřku této části zemské kůry. Skrze mořské dno se vysílají vlny, které se odrážejí od jednotlivých vrstev hornin a vracejí se zpět k senzorům. Analýza zpoždění a tvaru těchto signálů umožňuje sestavit trojrozměrný model dávných lávových proudů.

V případě Tamu Massif se ukázalo, že tytéž lávové série se bez přerušení táhnou na obrovské vzdálenosti, což jednoznačně poukazuje na jediný magmatický systém. Takový obraz je těžko slučitelný s představou tří nezávislých vulkánů, a proto tým navrhl nové vysvětlení: vše, co bylo dříve rozdělováno na tři části, je ve skutečnosti jediný superstítový vulkán.

Co nám tento gigant říká o zemském nitru

Tak obrovská struktura nemohla vzniknout z několika obyčejných erupcí. Vědci předpokládají, že pod Tamu Massif pracoval v minulosti mimořádně výkonný magmatický „motor" napájený horkým zemským pláštěm. Takovéto epizody bývají spojovány s tzv. velkými magmatickými provinciemi – obdobími, kdy se z nitra planety na povrch vylijí kolosální množství lávy.

Rozsáhlé bazaltové výlevy na pevnině po sobě zpravidla zanechávají plošné pokryvy hornin a bývají dávány do souvislosti s globálními klimatickými změnami, ba dokonce s hromadnými vymíráními. Tamu Massif představuje podobný jev, jenže skrytý pod vodami Tichého oceánu a zachovaný jako silný soubor bazaltů v oceánské kůře.

Pochopení toho, jak tento vulkán vznikl, pomáhá lépe číst historii Země – od dynamics zemského pláště až po reakce atmosféry a oceánů na velké epizody vulkanismu.

Co z toho plyne pro budoucí výzkum

Tamu Massif je sice již neaktivní, avšak stále skrývá obrovské množství dat. Každý nový vrt nebo magnetické měření v této oblasti může zpřesnit tempo narůstání lávy, složení magmatu nebo podmínky na mořském dně před 145 miliony let. To zase umožňuje lépe kalibrovat modely prehistorického klimatu i simulace pohybů tektonických desek.

Pro běžného čtenáře může být zvláště zajímavé, že tak obrovská struktura dnes prakticky nijak přímo neovlivňuje lidský život – nevybuchuje, nevytváří tsunami, nekouří jako Etna. Její role spočívá spíše v tom, že nám připomíná, jak dynamická naše planeta byla a stále je, i když se většina procesů odehrává tiše, ve tmě několika kilometrů vody a desítek kilometrů hornin.

Stojí také za zmínku, že Tamu Massif nemusí být jediným takovým kolosem. Jiné části oceánů jsou dosud prozkoumány ještě méně. Pokud se podobné struktury skrývají i v Atlantiku nebo v hlubinách jižního Tichého oceánu, geologické mapy Země se mohou v budoucnu změnit stejně výrazně jako po objevení tohoto jednoho, dosud největšího vulkanického giganta.