Pod dnem Tichého oceánu se skrývá gigantický vulkán větší než Mauna Loa

Největší jednotlivý vulkán na Zemi vůbec nevypadá jako sopka

Hluboko pod hladinou oceánu vědci narazili na strukturu tak obrovskou, že zcela mění náš dosavadní pohled na stavbu Země. Na odlehlé podmořské rovině, více než tisíc mil východně od Japonska, leží gigantický vulkán, který léta úspěšně předstíral, že je několik oddělených hor.

Výzkumníci nyní prokázali, že jde o jediný kolosální útvar – a zároveň největší známý vulkán na celé planetě.

Tento gigant nese název Tamu Massif a je součástí podmořského vyvýšení zvaného Shatsky Rise. Po dlouhá léta vědci na mapách rozlišovali tři oddělená vyvýšení a považovali je za samostatné struktury. Žádné z nich nemělo ani oficiální název – badatelé o nich žertem mluvili jako o „té vlevo", „té vpravo" a „té největší".

Průlom přišel, když tým vedený geofyzikem dr. Williamem Sagerem z Houstonské univerzity analyzoval podrobná seizmická data. Odrazy vln procházejících horninami odhalily něco, co na jednoduchých batimetrických mapách není vidět: nepřetržité lávové proudy spojující všechna tři „návrší" v jeden ucelený celek.

Tamu Massif zabírá plochu přibližně 120 000 čtverečních mil – přibližně tolik, co celý americký stát Nové Mexiko. Žádný jiný známý vulkán na Zemi se takové rozloze ani nepřibližuje.

Pro geology je to přesvědčivý důkaz, že nemáme co do činění s vulkanickým polem složeným z mnoha erupčních center, nýbrž s jediným mohutným štítovým vulkánem, který fungoval jako jeden integrovaný systém.

Ukrytý 2 kilometry pod hladinou oceánu

Tamu Massif vůbec nepřipomíná klasickou, strmou kuželovitou horu, kterou si spojujeme s obrázky z Havaje nebo fotografiemi Etny. Jde o rozlehlou, velmi plochou kupoli, jejíž svahy jsou tak mírné, že byste při pohybu po nich sotva poznali, kterým směrem se terén svažuje.

Rozdíl v měřítku je ohromující: Tamu Massif zaujímá téměř 60krát větší plochu než Mauna Loa, dosud považovaná za největší aktivní vulkán naší planety. Celá struktura leží přitom tak hluboko, že i nejvyšší oceánské vlny jsou pouhounkou vrstvou vody nad jejím vrcholem.

Vulkán, který soupeří s marskými giganty

Rozměry Tamu Massif tak výrazně vybočují z řady typických zemských forem, že badatelé jej nesrovnávají ani tak s jinými pozemskými vulkány, jako spíše s Olympus Mons na Marsu. To je největší známý vulkán ve Sluneční soustavě, téměř třikrát vyšší než Mount Everest.

Z geologického hlediska má toto srovnání smysl, protože oba útvary sdílejí několik klíčových vlastností:

• obrovská plocha náležející jedinému štítovému vulkánu,
• velmi mírný sklon svahů – spíše připomínající dlouhé stoupání než skutečnou horu,
• vznik z velkých objemů magmatu vytékajícího z jediného dominantního zdroje.

Podle datování hornin se Tamu Massif zformoval přibližně před 145 miliony let, v období rané křídy. V geologickém měřítku šlo o relativně náhlou epizodu: gigant se „vybudoval" v poměrně krátkém časovém úseku a poté magmatická aktivita v této oblasti rychle utichla.

Tak masivní, ale poměrně krátký impulz magmatu z hlubokého pláště Země dává vědcům vzácnou příležitost sledovat, jak jediná extrémní událost dokáže proměnit celé části mořského dna.

Proč Tamu Massif tak dlouho zůstával ve stínu

Může překvapit, že největší vulkán planety se na titulní stránky vědeckých časopisů dostal teprve nedávno. Ve skutečnosti je to logický důsledek hned několika faktorů.

Obtížný terén a matoucí tvar

Oblast, kde Tamu Massif leží, je hlubokým Tichým oceánem – místem vyžadujícím nákladnou a složitou logistiku. Každá výzkumná expedice znamená týdny plavby a nasazení specializovaných lodí vybavených sonarem, seizmickým zařízením a schopností spouštět přístroje několik kilometrů do hloubky.

Samotný tvar vulkánu také svádí k omylům. Tamu Massif je tak plochý, že na prvních mapách vypadal jako několik mírných hrbů na dně oceánu oddělených nepatrnými prohlubněmi. Taková data bylo snadné interpretovat jako několik oddělených erupčních center, nikoli jako jednu ucelenou strukturu.

Seizmické „rentgenování" mořského dna

Teprve moderní seizmické techniky přinesly zřetelný obraz nitra této části zemské kůry. Skrze mořské dno se vysílají vlny, jež se odrážejí od jednotlivých vrstev hornin a vracejí se k čidlům. Analýza zpoždění a tvaru těchto signálů umožňuje sestavit trojrozměrný model pradávných lávových proudů.

V případě Tamu Massif se ukázalo, že tytéž lávové série se nepřerušeně táhnou na obrovských vzdálenostech, což ukazuje na jediný magmatický systém. Tento obraz je těžko slučitelný s představou tří nezávislých vulkánů, proto tým navrhl nový pohled: vše, co se dříve dělilo na tři části, je jediný obrovský štítový supervulkán.

Co nám tento gigant říká o nitru Země

Tak mohutná struktura nemohla vzniknout z několika obyčejných erupcí. Vědci předpokládají, že pod Tamu Massif působil v minulosti mimořádně výkonný magmatický „motor" napájený horkým pláštěm Země. Takové epizody bývají spojovány s tzv. velkými magmatickými provinciemi – obdobími, kdy z nitra planety na povrch vyteče kolosální množství lávy.

Rozsáhlé výlevy čedičů na pevnině obvykle zanechávají rozlehlé pokrývky hornin a bývají spojovány s globálními klimatickými změnami, ba i s hromadnými vymíráními. Tamu Massif představuje podobný jev, jen skrytý pod vodami Tichého oceánu a zachovaný jako silný paket čedičů v oceánské kůře.

Pochopení toho, jak tento vulkán vznikl, pomáhá lépe číst historii Země – od práce pláště až po reakce atmosféry a oceánů na velké vulkanické epizody.

Co z toho plyne pro budoucí výzkum

Tamu Massif je sice již neaktivní, ale stále skrývá obrovské množství dat. Každý nový vrt nebo magnetické měření v této oblasti může upřesnit rychlost narůstání lávy, složení magmatu či podmínky na mořském dně před 145 miliony let. To zase umožňuje lépe kalibrovat modely prehistorického klimatu a simulace pohybů tektonických desek.

Pro běžného čtenáře je možná nejzajímavější to, že tak obrovská struktura dnes prakticky nijak přímo neovlivňuje lidský život – nevybuchuje, nevytváří tsunami, nedýmí jako Etna. Její role spočívá spíše v tom, že připomíná, jak dynamická naše planeta byla a stále je, i když se většina procesů odehrává potichu, ve tmě několika kilometrů vody a desítek kilometrů hornin.

Stojí také za zmínku, že Tamu Massif nemusí být jediným takovým kolosem. Jiné části oceánů jsou prozkoumány ještě méně. Pokud se podobné struktury skrývají i v Atlantiku nebo v hlubinách jižního Tichého oceánu, geologické mapy Země se v budoucnu mohou změnit neméně výrazně než po odhalení tohoto jediného, dosud největšího vulkanického giganta.