Výjimečná hrstka velmi starých lidí si udržuje paměť ostrou jako lidé o celé dekády mladší
Jejich mozky prostě fungují jinak. A nový výzkum začíná odhalovat, proč tomu tak je.
Nejnovější studie ukazují, že v mozcích těchto pozoruhodných seniorů vzniká neobvykle velké množství nových nervových buněk. Právě to může vysvětlovat, proč jejich paměť vzdoruje jak plynutí času, tak neurodegenerativním onemocněním.
Kdo jsou vlastně „superstaráři" a proč je vědci sledují?
Odborníci jim říkají „superstaráři" – jsou to lidé po osmdesátce, kteří v paměťových testech dosahují výsledků srovnatelných s padesátníky, nebo dokonce čtyřicátníky. Výzkumníci z Northwestern University v USA je sledují již více než dvě desetiletí – jejich životní styl, každodenní fungování a především stavbu mozku.
V nejnovějším projektu tým z Chicagské univerzity analyzoval vzorky mozkové tkáně odebrané po smrti dobrovolníků z pěti různých skupin:
- mladí, zdraví dospělí,
- starší osoby bez kognitivních poruch,
- senioři s mírnou demencí,
- pacienti s Alzheimerovou chorobou,
- a právě „superstaráři" po 80. roce života.
Pod drobnohled přišel hipokampus – část mozku zodpovědná za ukládání nových vzpomínek a prostorovou orientaci. Právě zde začínají nejdříve procesy spojené s demencí a Alzheimerovou chorobou.
Jak vědci zkoumali tak jemné rozdíly v mozku?
Výzkumníci analyzovali přibližně 356 000 buněčných jader z hipokampu pomocí techniky jednobuněčného sekvenování. Tato pokročilá metoda umožňuje nahlédnout do aktivity genů v jednotlivých buňkách – téměř jako číst jejich „návod k obsluze" řádek po řádku.
Výsledek byl jednoznačný: mozky výjimečně výkonných seniorů produkovaly nejméně dvakrát více nových neuronů než mozky průměrných starších osob stejného věku.
Rozdíl byl ještě markantnější v porovnání s pacienty trpícími Alzheimerovou chorobou – u nich bylo tempo tvorby nových neuronů až 2,5krát nižší.
Mozek, který se obnovuje místo toho, aby zpomaloval
Tvorba nových nervových buněk u dospělých byla dlouho předmětem sporů. Část neurologů byla přesvědčena, že po pubertě mozek pracuje jen s tím, co již má. Nejnovější výsledky však nenechávají mnoho prostoru pro pochybnosti: tento proces u lidí pokračuje až do velmi vysokého věku – a u určité skupiny probíhá dokonce mimořádně intenzivně.
Výzkumný tým to popisuje jako druh „biologické odolnosti" vůči stárnutí. Hipokampus těchto osob nejen produkuje více neuronů, ale také pro ně vytváří příznivé prostředí, které jim pomáhá přežít a zapojit se do stávajících sítí buněk.
Proč si právě jejich mozek vede tak dobře?
Klíč spočívá ve dvou typech buněk, které se jen zřídka dostávají do popředí zájmu, přestože odvádějí obrovské množství práce.
Astrocyty – tichý servisní tým mozku
Astrocyty jsou buňky, které neurony podporují. Dodávají jim živiny, odstraňují odpadní látky a regulují hladinu chemických látek v okolí neuronů. U výjimečně výkonných seniorů tyto buňky fungují na zcela jiném „genetickém programu" než u jejich průměrných vrstevníků.
Astrocyty v mozcích mimořádně výkonných lidí po osmdesátce fungují jako vysoce specializovaný servis: reagují rychleji, lépe chrání a účinněji opravují.
Díky tomu mají nově vzniklé neurony mnohem větší šanci přežít, dozrát a stát se plnohodnotnými součástmi sítí odpovědných za epizodickou paměť – tedy tu, která nám umožňuje vybavit si konkrétní životní události.
Neurony CA1 – strážci vzpomínek
Druhou důležitou skupinou jsou neurony v oblasti hipokampu označované jako CA1. Ty jsou zodpovědné mimo jiné za přesné vybavování vzpomínek a za propojování nových informací s tím, co jsme si zapamatovali dříve.
U „superstarářů" si neurony CA1 zachovávají výrazně lepší synaptickou integritu. Jednoduše řečeno – jejich spojení jsou hustší, stabilnější a lépe vedou signály. Je to trochu jako srovnání rychlého optického připojení se zaprášenou, zastaralou telefonní instalací.
Co z toho může plynout pro budoucí pacienty?
Přestože se výzkum zaměřoval především na výjimečně výkonné jedince, jeho důsledky jsou mnohem širší. Stárnutí mozku a demence představují narůstající zdravotní i společenský problém. Odhaduje se, že různými formami demence žije již přibližně 55 milionů lidí a do poloviny tohoto století by se toto číslo mohlo ztrojnásobit.
Pokud se podaří spustit podobné mechanismy neurogenezy u běžných seniorů, lze doufat ve zpomalení úbytku paměti – a možná i v oddálení rozvoje Alzheimerovy choroby.
Chicagský tým plánuje další fáze výzkumu. Vědci chtějí vyvinout terapie zaměřené na astrocyty a neurony CA1, přičemž se pokusí napodobit „ochranný vzorec" pozorovaný u mimořádně výkonných osmdesátníků.
Pilulka na věčnou paměť? Na to je ještě příliš brzy
Vědci přiznávají, že zatím nevědí, zda je zvýšená neurogeneze příčinou výjimečné paměti, nebo jen jedním z dílků většího puzzle. Pravděpodobně za tím stojí kombinace několika faktorů:
- výhodné geny děděné v rodině,
- životní styl příznivý pro mozek,
- dobrá kondice oběhového systému,
- pestrá, protizánětlivá strava,
- sociální a intelektuální aktivita.
Z tohoto důvodu se žádná terapie neobjeví přes noc. Pochopení toho, které geny a které chemické dráhy jsou odpovědné za tak intenzivní tvorbu neuronů, bude trvat ještě dlouhá léta.
Dokážeme neurogenezi podpořit sami?
Přestože se popisovaný výzkum týká především biologie, stále více dat ukazuje, že životní styl výrazně ovlivňuje tempo vzniku nových neuronů v hipokampu. Nejde jen o spektakulární laboratorní experimenty, ale o každodenní rozhodnutí.
| Návyk | Vliv na mozek podle výzkumů |
|---|---|
| Pravidelný pohyb (např. svižná chůze, plavání) | Zvyšuje průtok krve hipokampem, podporuje vznik nových neuronů |
| Spánek 7–8 hodin | Umožňuje konsolidaci vzpomínek a regeneraci nervových buněk |
| Středomořská strava | Tlumí zánět, podporuje cévy v mozku |
| Trvalá duševní aktivita | Udržuje hustou síť neuronálních spojení, posiluje kognitivní rezervu |
| Společenské kontakty | Snižují hladinu chronického stresu spojeného s rychlejším stárnutím mozku |
To z nikoho automaticky „superstaráře" neudělá, ale může to zvýšit takzvanou kognitivní rezervu. To znamená větší schopnost mozku kompenzovat poškození a zvládat každodenní výzvy – i když si věk vybírá svou daň.
Co výsledky výzkumu znamenají v praxi?
Pro geriatrickou medicínu je to signál, že stárnutí mozku není rovnoměrný a předem daný proces. U části lidí tělo spouští velmi účinné obranné strategie a neurogeneze se stává jedním z pilířů této ochrany.
Pro běžného čtenáře je to pobídka, aby o mozku přemýšlel jako o tkáni, kterou lze trénovat a chránit po celý život. Vysoká duševní aktivita ve středním věku, péče o srdce a cévy, vyhýbání se chronickému stresu – to vše může spolupůsobit s mechanismy popsanými u výjimečně výkonných seniorů a vytvářet kumulativní efekt.
Vědci teprve začínají chápat, co přesně se děje v mozcích lidí s mimořádně dobrou pamětí po 80. roce života. Již nyní je však zřejmé, že klíčem není ani tak zastavení času, jako spíše neustálá obnova a přestavba neuronálních sítí. A to otevírá zcela nový pohled na stáří – aktivnější, samostatnější a intelektuálně čilejší, než jsme dosud předpokládali.
