Den, který začal jako běžný výstup v italské oblasti Marche, se změnil v paleontologické překvapení. Na skalní stěně Monte Cònero horolezci objevili stopy, které nesouhlasily s přirozenou erozí – spíše připomínaly hromadný pohyb zvířat. Jejich podezření vedlo k výzkumu, jenž nyní ukazuje na velkolepou scénu z pozdní křídy: jakousi „želví spěch“ na mořském dně, vyvolaný zemětřesením před zhruba 79 až 80 miliony let.
Náhodný objev během lezeckého výstupu
Rýhy byly nalezeny na skalní stěně v regionálním parku Monte Cònero nad Jaderským mořem. Oblast je proslulá svým červeným vápencem zvaným Scaglia Rossa, který uchovává miliony let hlubinných mořských sedimentů. Pro horolezce jde o oblíbené místo, pro geology o otevřenou knihu dějin.
Lezci si všimli, že podlouhlé stopy ve vápenci neběžely náhodně. Vzpomněli si na zprávy o podobných rýhách v jiné části téhož parku, které byly dříve toho roku spojeny s mořským plazem tlačícím se ploutvemi do mořského dna. Toto rozpoznání bylo klíčové – bez těchto zpráv by stopy možná skončily jako „zvláštní erozní linie“.
Oslovili spolulezce a geologa Paola Sandroniho. Ten kontaktoval geologa Alessandra Montanariho, ředitele Coldigioco Geological Observatory. Společně se rozhodli terén systematicky prozkoumat – s lanem, kladivem, drony a tenkými průřezy skály.
Rekreační lezecká trasa se proměnila v jedinečný pohled na chování mořských plazů během pravěkého zemětřesení.
Z hlubinného mořského dna na horskou stěnu
Hornina obsahující stopy je součástí formace Scaglia Rossa. Ta kdysi tvořila stovky metrů hluboké mořské dno, daleko od tehdejšího pobřeží. Miliony let tektonických sil toto staré mořské dno zprohýbaly, zkroutily a vytlačily vzhůru, až vznikl dnešní svah Monte Cònero.
Ve vápencové vrstvě leží stovky rýh těsně vedle sebe. Vzor naznačuje opakovaný pohyb středně velkých až velkých zvířat po měkkém mořském dně. Nad vrstvou se stopami vědci našli horninu nesoucí známky podmořské katastrofy: bahnové sesuv neboli turbidit, uvolněný zemětřesením.
Tenké výbrusy horniny ukazují pod mikroskopem četné mikrofosilie organismů, které běžně žijí na mořském dně nebo v něm. To poukazuje na prostředí ve velké hloubce, kam dopadá málo světla, ale kde dno hostí bohatý život v horních centimetrech sedimentu.
Jak zemětřesení zachovalo stopy
Za běžných okolností zmizí otisky tlapek nebo ploutví na mořském dně rychle. Mořské proudy odplavují vrchní vrstvu. Živočichové obývající dno – červi, měkkýši a další organismy – neustále prohrabávají sediment. Geologové tomu říkají bioturbace: mořské dno se vlastně „překopává“.
Bez rychlého zakrytí by stopy během hodin až dnů zcela zmizely v rušném životě mořského dna.
Podle výzkumu se krátce po vzniku stop stalo něco výjimečného: zemětřesení. To uvolnilo balík bahna a vápence výše na svahu mořského dna. Tento podmořský sesuv se v krátké době přesunul přes oblast se stopami, pokryl čerstvé otisky a později ztvrdl ve vápenec.
Událost fungovala jako fotografický blesk v geologických termínech: krátký okamžik v chování zvířat byl zmrazen v kameni.
Proč stopy ukazují na mořské želvy?
Vědci nejprve zjišťovali, která zvířata v pozdní křídě žila tak hluboko v moři a byla dostatečně velká, aby zanechala takové rýhy. Skupina kandidátů sestává ze tří druhů mořských plazů:
- mořské želvy
- plesiosauři
- mosasauři
Plesiosauři a mosasauři platí obvykle za samotářské lovce. Jejich chování méně odpovídá velké skupině zvířat pohybující se blízko u sebe po mořském dně. Mořské želvy naproti tomu se mohou sezónně shromažďovat ve velkých počtech, například u pobřežních zón s potravou nebo vhodnými plážemi pro kladení vajec.
Pokud chování křídových želv nějakým způsobem připomíná současné druhy, je myslitelný scénář, kdy skupina zvířat odpočívá nebo se živí na mořském dně, možná nedaleko svahu. Pak udeří zemětřesení.
Rýhy zřejmě zachycují okamžik paniky, kdy desítky zvířat současně odráží ode dna.
Podle studie stopy ukazují na jakousi „podvodní odrážku“: obě přední ploutve tlačí současně do sedimentu a žene zvíře vpřed. Pohyb se liší od elegantního, téměř létavého plaveckého profilu, který známe u moderních mořských želv, kdy přední ploutve pracují v osmičkovém vzoru.
Tato odchylka vyvolává otázky. Britský paleontolog Michael Benton, který se studie nezúčastnil, poznamenává, že většina obratlovců právě nepoužívá končetiny synchronně. Ptá se, proč zvířata prostě neodplavala ode dna do otevřené vody místo toho, aby se tlačila přes sediment.
Panika na mořském dně
Vědci na základě struktur v hornině načrtávají možnou posloupnost:
| Fáze | Událost |
|---|---|
| 1 | Skupina mořských plazů pobývá nebo se živí na mořském dně. |
| 2 | Zemětřesení otřese okolím; dno začíná klouzat. |
| 3 | Zvířata se v panice tlačí ploutvemi nebo nohami přes měkký sediment pryč. |
| 4 | Podmořský sesuv bahna a vápence zaplavuje oblast a pokrývá čerstvé stopy. |
| 5 | Za miliony let vrstva ztvrdne ve vápenec a později se zvedne do horské stěny. |
Sesuv hrál dvojí roli: tvořil přímé ohrožení pro zvířata, ale současně zajistil zachování jejich útěkového chování ve skalách, které dnes lezci zdolávají.
Diskuse ve vědě
Ne všechny otázky jsou vyřešeny. Jádro – zemětřesení a rychle uložený sesuv – je silně podpořeno sedimentologickým výzkumem. Interpretace stop jako mořských želv zůstává předmětem debaty.
Benton zdůrazňuje, že způsob chůze nebo plavání ve stopách méně odpovídá efektivnímu „létavému“ plaveckému profilu moderních želv. Možná měly křídové želvy jiný způsob pohybu u dna, nebo jde o úplně jinou skupinu plazů. Také otázka, proč se zvířata přímo neodlepila ode dna, ale zřejmě nejdříve klouzala po sedimentu, zůstává otevřená.
Montanari a jeho tým vidí studii právě jako výchozí bod. Žádají nový terénní výzkum, přesnější 3D modely stop a srovnání se současnými zvířaty v kontrolovaných podmínkách, například v bazénech s měkkým dnem, kde se mořské želvy pohybují pod dohledem.
Naleziště nyní funguje jako přírodní laboratoř pro rozluštění chování vyhynulých mořských plazů.
Co tento nález vypovídá o starých zemětřeseních
Vápenec Monte Cònero ukazuje, že region byl již v pozdní křídě seismicky aktivní. Turbiditové vrstvy prozrazují opakované podmořské sesuvy. Pro geology jsou takové balíky důležité, protože poskytují informace o:
- síle a opakování starých zemětřesení,
- strmosti a nestabilitě tehdejších svahů mořského dna,
- jak daleko se sediment může při sesuvu přemístit.
Takové údaje živí modely, které pomáhají i při současných rizikových analýzách, například při zemětřeseních kolem jaderské desky nebo u jiných aktivních okrajů kontinentů. Kombinace stop a turbiditu ukazuje na náhlé události, nikoli na pomalé usazování sedimentu.
Proč je to relevantní pro lezce a turisty
Pro ty, kdo v Itálii lezou nebo chodí po horách, dodává tento příběh krajině další dimenzi. Skalní stěna není jen fyzickou výzvou, ale také fosilním archivem. U Monte Cònero vedou moderní lezecké cesty někdy podél geologických struktur, které kdysi tvořily dno hlubokého moře.
Návštěvníci mohou s respektem k chráněným zónám sledovat barevné rozdíly, vrstvy a neobvyklé vzory ve skále. Kdo vyrazí s průvodcem, často dostane vysvětlení, jak takové vrstvy vznikají a jaké fosilie nebo struktury v nich ukrývají. Tak vzniká spojení mezi sportem, přírodou a vědou.
Širší rámec: stopy jako klíč k chování
Tento italský nález zapadá do řady nedávných objevů, při nichž otisky nohou a rýhy rekonstruují chování z minulosti. Vzpomeňte na kilometrová pole dinosauřích stop v Jižní Americe nebo stopy predátorů u fosilních mrtvol.
Stopy vypovídají něco jiného než kosti. Kostra ukazuje stavbu, ale ne paniku, skupinové chování nebo trasy. Pole stop odhalují směr, rychlost a vzájemné vzdálenosti. V případě předpokládaného želví spěchu v Itálii poskytují vzácný obraz toho, jak skupina mořských zvířat reagovala na náhlé přírodní násilí.
Pro studenty a nadšence geologie a paleontologie tvoří takové případy vděčný studijní objekt. Jednoduchá simulace ve třídě – bedna s mokrým pískem, vibrující deska napodobující zemětřesení a předměty táhnoucí stopy – dělá hmatatelným, jak rychle struktury vznikají a mizí, a jak náhlé zakrytí je může zachytit.
Kdo chce pracovat sám, může u pobřežních nebo říčních sedimentů sledovat dočasné otisky ptáků, psů nebo lidí. Déšť, vítr nebo další příliv je často vymaže během hodin. Toto každodenní mazání pomáhá pochopit, jak výjimečné je, že zemětřesení v křídě právě včas zachovalo okamžitý snímek utíkajících plazů v kameni.
