Na okraji sluneční soustavy se přepisuje kosmická hierarchie
V odlehlých zákoutích sluneční soustavy se odehrává něco pozoruhodného. Drobné, téměř neviditelné objekty obíhající kolem Saturnu a Jupiteru průběžně mění oficiální statistiky. Díky sérii přesných pozorování počet známých měsíců prudce roste a Saturn si buduje stále působivější náskok před Jupiterem.
Patnáct nově potvrzených měsíců najednou
Astronomové identifikovali další skupinu drobných přirozených satelitů u dvou největších plynných obrů naší soustavy. Celkem jde o 15 nových měsíců — 4 obíhají kolem Jupiteru a 11 kolem Saturnu. Nejde o žádné velkolepé ledové světy, jaké známe z fotografií vesmírných sond. Jsou to nesmírně malé, slabě svítící útvary ze skal a ledu.
Každý z nově popsaných objektů měří přibližně 3 kilometry v průměru — zhruba tolik, co rozloha menšího města. Při takto miniaturních rozměrech je jejich jas logicky velmi nízký, pohybuje se v rozsahu 25 až 27 magnitud. Pro srovnání: nejslabší hvězdy viditelné pouhým okem z temného místa mají kolem 6 magnitud.
Tyto měsíce jsou tak slabé, že zůstávají zcela neviditelné i pro pokročilé amatérské dalekohledy. K jejich zachycení jsou zapotřebí obří přístroje a opakované pozorovací série.
S přičtením těchto objektů celkový počet známých měsíců v celé sluneční soustavě dosáhl čísla 442. Ani to však není konečné číslo — s každým zdokonalením observačních technik vědci nacházejí další drobnosti, které dosud unikaly pozornosti.
Na hranici možností dalekohledů: jak se takto slabé objekty vůbec zachytí
Nové měsíce Jupiteru byly odhaleny mimo jiné pomocí dvou výkonných pozemských dalekohledů: 6,5metrového Magellan-Baade v Chile a 8metrového Subaru na Havaji. Právě jejich obrovská zrcadla dokáží zachytit dostatek světla, aby tak bledé body na obloze vůbec bylo možné zaregistrovat.
Celý proces nestojí na jediném snímku. Vědci pořizují celé série fotografií v časových odstupech a následně je porovnávají — hledají objekty, které se mírně posouvají vůči pozadí hvězd. Pohyb je velmi pomalý, protože vzdálenosti od planet jsou obrovské, ale sofistikované algoritmy ho dokáží odhalit.
- Nejprve se pořídí hluboké snímky dané části oblohy.
- Počítač je pak porovná a detekuje body, které změnily polohu.
- Poté se ověřuje, zda dráha pohybu naznačuje gravitační vázanost s konkrétní planetou.
- Teprve po několikaměsíčním sledování trajektorie objekt získá statut měsíce.
Tento zdlouhavý postup vysvětluje, proč počty měsíců rostou skokem — nové pozorovací série dokáží najednou odhalit celé skupiny podobných objektů hromadících se na vzdálených nepravidelných drahách.
Saturn odskakuje v klasifikaci: drtivý náskok před Jupiterem
Díky nejnovějším potvrzením Saturn nyní disponuje 285 známými měsíci. Jupiter, přestože je svou hmotností i slávou „králem planet", se zastavil na čísle 101. Rozdíl je tedy obrovský a stále se prohlubuje.
Aktuální data ukazují, že Saturn má téměř třikrát více známých měsíců než Jupiter. To je zásadní obrat oproti dřívějšímu obrazu, v němž Jupiter figuroval jako absolutní lídr.
Do oficiálních statistik se dostávají výhradně objekty nahlášené a schválené specializovanými institucemi, mimo jiné Minor Planet Center, které vydává příslušné oběžníky označované jako MPEC. Právě v těchto bulletinech byly popsány nejnovější přírůstky pro obě planety.
Celkový přehled měsíců v sluneční soustavě vypadá dnes takto:
| Planeta | Počet známých měsíců |
|---|---|
| Saturn | 285 |
| Jupiter | 101 |
| Uran | 28 |
| Neptun | 16 |
| Země | 1 |
| Mars | 2 |
Rozdíly jsou krajní. Na jedné straně stojí Saturn obklopený skutečným rojem malých satelitů, na straně druhé Země s jediným velkým Měsícem a Mars se dvěma drobnými nepravidelnými tělesy.
Proč má Saturn tolik drobných měsíců
Saturn obíhá dál od Slunce než Jupiter a pohybuje se oblastí, kde hustota prvotní hmoty měla trochu jiný charakter. Kolem této planety se rozprostírá rozsáhlý systém prstenců a pásů ledovato-skalného sutě, což napomáhá „lovení" menších objektů do gravitační pasti.
Mnozí astronomové se domnívají, že značná část nejmenších satelitů jsou zbytky kdysi větších těles. Ta mohla být roztrhána srážkami nebo blízkými průlety a přeměnila se v mraky úlomků, z nichž se část ustálila na nepravidelných drahách.
Čím silnější gravitační pole a čím více volného materiálu v okolí planety, tím větší šance na vznik rozsáhlého „odpadkového" systému malých měsíců.
Z astrofyzikálního hlediska jsou tyto objekty fascinující, protože uchovávají „zmrazené" informace o mladé sluneční soustavě. Jejich složení, tvar a rozložení drah pomáhají rekonstruovat průběh dávných srážek a planetárních migrací.
Malý tým za velkými čísly: lidé stojící za objevy
Zdánlivě překvapivé je, že za velkou částí nedávných úspěchů nestojí žádné obří konsorcium, nýbrž skupinka několika vysoce specializovaných badatelů. Popularizační weby vědy upozorňují zejména na duo Scott Sheppard a Edward Ashton, kteří se osobně podíleli na objevu celé řady těchto vzdálených satelitů.
