Pod dnem Tichého oceánu se skrývá gigantický vulkán větší než Mauna Loa

Největší jednotlivý vulkán na Zemi vůbec nevypadá jako vulkán

Hluboko pod hladinou oceánu vědci objevili strukturu tak obrovskou, že zcela mění dosavadní pohled na stavbu naší planety. Na odlehlé podmořské planině, více než tisíc mil na východ od Japonska, leží gigantický vulkán, který po léta předstíral, že je několik samostatných hor.

Tento gigant nese název Tamu Massif a je součástí podmořského vyvýšení zvaného Shatsky Rise. Vědci na mapách dlouhou dobu rozlišovali tři oddělené útvary a považovali je za samostatné struktury. Žádný z nich neměl ani oficiální název – badatelé o nich žertovně mluvili jako o „tom nalevo", „tom napravo" a „tom největším".

Průlom přišel tehdy, když tým vedený geofyzikem dr. Williamem Sagerem z Houstonské univerzity podrobně analyzoval seismická data. Odrazy vln procházejících horninami odhalily něco, co na jednoduchých batymetrických mapách není vidět: nepřerušené toky lávy spojující všechny tři „kopce" v jeden celistvý celek.

Tamu Massif zaujímá plochu přibližně 120 tisíc čtverečních mil – zhruba tolik, co celý stát Nové Mexiko v USA. Žádný jiný známý vulkán na Zemi se takové rozloze ani nepřibližuje.

Pro geology je to přesvědčivý argument, že nejde o vulkanické pole složené z mnoha erupcí, nýbrž o jediný, mohutný štítový vulkán, který fungoval jako jeden integrovaný systém.

Skrytý dva kilometry pod hladinou oceánu

Tamu Massif nepřipomíná klasickou strmou kuželovou horu, jakou si vybavíme z fotografií Havaje nebo Etny. Je to rozlehlá, velmi plochá klenba, jejíž svahy jsou tak mírné, že kdybyste na nich stáli, jen stěží byste odhadli, na kterou stranu se terén sklání.

Rozdíl v měřítku je ohromující: Tamu Massif zabírá téměř 60krát větší plochu než Mauna Loa, dosud považovaná za největší aktivní vulkán naší planety. Celá struktura ale leží tak hluboko, že i ty největší oceánské vlny jsou nad jejím vrcholem jen tenkou vrstvou vody.

Vulkán, který soupeří s marsovskými giganty

Rozměry Tamu Massif jsou natolik vzdálené běžným pozemským formám, že vědci ho nesrovnávají ani tak s jinými vulkány na Zemi, jako spíše s Olympus Mons na Marsu. To je největší známý vulkán ve Sluneční soustavě, téměř třikrát vyšší než Mount Everest.

Z geologického hlediska má toto srovnání smysl, protože oba útvary sdílejí několik klíčových rysů:

• obrovská plocha zaujatá jediným štítovým vulkánem,
• velmi mírný sklon svahů – připomíná spíše dlouhé táhlé stoupání než horu,
• vznik z velkých objemů magmatu vytékajícího z jediného dominantního zdroje.

Podle datování hornin se Tamu Massif zformoval přibližně před 145 miliony let, v období rané křídy. V geologickém měřítku času jde o poměrně náhlou epizodu: gigant se „sestavil" v relativně krátkém úseku, načež magmatická činnost v tomto místě poměrně rychle utichla.

Tak masivní, ale přitom relativně krátký impulz magmatu z hlubokého pláště Země dává badatelům vzácnou příležitost sledovat, jak jediná extrémní událost dokáže přetvořit celé části oceánského dna.

Proč Tamu Massif tak dlouho zůstával ve stínu

Možná překvapí, že největší vulkán planety se na přední stránky vědeckých časopisů dostal teprve nedávno. Ve skutečnosti je to logický důsledek hned několika faktorů.

Náročný terén a matoucí tvar

Oblast, kde Tamu Massif leží, je hlubokým Tichým oceánem – místem, které vyžaduje nákladnou a složitou logistiku. Každá výzkumná expedice znamená týdny plavby a nasazení specializovaných lodí se sonarem, seismickým vybavením a schopností spouštět přístroje několik kilometrů pod hladinu.

Samotný tvar vulkánu také přispíval k záměnám. Tamu Massif je tak plochý, že na prvních mapách vypadal jako několik mírných hrbolů na dně oceánu oddělených nepatrnými prohlubněmi. Taková data bylo snadné interpretovat jako několik samostatných erupcemi center, nikoli jako jednu celistvou strukturu.

Seismické „prosvícení" oceánského dna

Teprve moderní seismické techniky přinesly zřetelný obraz nitra této části zemské kůry. Skrze dno oceánu se vysílají vlny, které se odrážejí od jednotlivých vrstev hornin a vracejí se ke snímačům. Rozbor zpoždění a tvaru těchto signálů umožňuje sestavit trojrozměrný model dávných toků lávy.

V případě Tamu Massif se ukázalo, že stejné série láv se nepřerušeně táhnou na obrovské vzdálenosti, což naznačuje jeden magmatický systém. Tento obraz se těžko slučuje s představou tří nezávislých vulkánů, a proto tým navrhl nové vysvětlení: vše, co bylo dříve rozděleno na tři části, je ve skutečnosti jediný superštítový vulkán.

Co nám tento gigant říká o nitru Země

Tak obrovská struktura nemohla vzniknout z několika běžných erupcí. Vědci předpokládají, že pod Tamu Massif kdysi fungoval mimořádně výkonný magmatický „motor" napájený horkým pláštěm Země. Takovéto epizody se obvykle spojují s tzv. velkými magmatickými provinciemi, tedy obdobími, kdy se z nitra planety na povrch vylévá kolosální množství lávy.

Rozsáhlé výlevy bazaltů na pevnině obvykle zanechávají rozlehlé pokryvy hornin a bývají spojovány s globálními klimatickými změnami, případně i s hromadnými vymíráními. Tamu Massif představuje podobný jev, jen ukrytý pod vodami Tichého oceánu a zachovaný jako silný paket bazaltů v oceánské kůře.

Pochopení toho, jak tento vulkán vznikl, pomáhá lépe číst historii Země – od činnosti pláště až po reakce atmosféry a oceánů na velké epizody vulkanismu.

Co z toho plyne pro budoucí výzkum

Tamu Massif je sice již neaktivní, stále ale ukrývá nesmírné množství dat. Každý nový vrt nebo magnetické měření v této oblasti může upřesnit rychlost narůstání lávy, složení magmatu nebo podmínky na oceánském dně před 145 miliony let. To zase umožňuje přesněji kalibrovat modely prehistorického klimatu i simulace pohybů tektonických desek.

Pro běžného čtenáře je možná nejzajímavější to, že tak obrovská struktura dnes na lidský život prakticky žádný přímý vliv nemá – nevybuchuje, negeneruje tsunami, nekouří jako Etna. Její role spočívá spíše v tom, že nám připomíná, jak dynamická naše planeta byla a stále je, i když se většina procesů odehrává potichu, ve tmě několika kilometrů vody a desítek kilometrů hornin.

Stojí také za to mít na paměti, že Tamu Massif nemusí být jediným takovým kolosem. Jiné části oceánů jsou prozkoumány ještě méně. Pokud se podobné struktury skrývají i v Atlantiku nebo v hlubinách jižního Tichého oceánu, geologické mapy Země se v budoucnu mohou změnit neméně dramaticky než po odhalení tohoto jediného, dosud největšího vulkanického giganta.