Uprostřed nehostinné pastviny v Patagonii si pastýř všiml podivných kostí vyčnívajících ze země – to, co odkryl, změnilo pohled odborníků na celém světě.
Na odlehlé farmě na jihu Argentiny narazil ovčák na několik světlých kostních úlomků v prašném podkladu. Netušil, že pod ním spočívají pozůstatky asi 20 metrů dlouhého dinosaura, který se naprosto vymyká všem dosud známým skupinám. Tento živočich, dnes popsaný jako Bicharracosaurus dionidei, nutí paleontology kompletně přehodnotit představy o rodokmenu obřích dlouhokrčích dinosaurů.
Patagonský kolos, který boří zavedené kategorie
Nově objevený dinosaurus pochází z provincie Chubut v Patagonii a žil přibližně před 155 miliony let, tedy v pozdní juře. Nalezeno bylo více než 30 obratlů, dále žebra a části pánve. Z těchto pozůstatků vědci usuzují na dospělého jedince s délkou okolo 20 metrů – sice ne největší známý sauropod, ale stále impozantní býložravec.
Bicharracosaurus dionidei spojuje znaky, které se dosud přiřazovaly odděleným dinosauřím rodinám – právě to činí objev tak problematickým a zároveň fascinujícím.
Obvykle odborníci řadí dlouhokrké dinosaury jako Diplodocus nebo Brachiosaurus poměrně jasně do konkrétních rodin. Většina dobře prozkoumaných fosilií pochází ze Severní Ameriky a obecně ze severní polokoule. Nový nález z Argentiny přichází jako překvapení – a nezapadá čistě do zaběhnutého schématu.
Zvláštní kombinace znaků z různých rodů
Při detailním srovnání kostí vychází najevo: Bicharracosaurus dionidei v sobě nese překvapivou směs charakteristik. Některé obratle silně připomínají ty od Giraffatitana, brachiosauridního dinosaura z Tanzanie. Jiné anatomické detaily, především na hřbetních obratlích, naopak evokují Diplodoca a jeho příbuzné ze Severní Ameriky.
Tato kombinace staví paleontology před obtížný úkol. Když se znaky typické pro dvě odlišné skupiny objeví v jediném tvoru, začínají se rozpadat přehledné kolonky v rodokmenném stromu.
Nová studie v odborném časopise PeerJ tento dinosaurus navzdory jeho smíšenému profilu zařazuje do rodiny Brachiosauridae. Pokud by se toto zařazení potvrdilo v dalších analýzách, byl by Bicharracosaurus dionidei první známý brachiosaurid z jury Jižní Ameriky – tedy skutečný dílek skládačky pro globální rozšíření těchto obrů.
Objev naznačuje, že brachiosauridní dlouhokrčí dinosauři byli mnohem dříve a šířeji rozšíření, než by samotné fosilie ze severu naznačovaly.
Proč je tento obr tak obtížně zařaditelný
Vědci při klasifikaci sledují především detaily na obratlích, pánevních kostech a lebce. U sauropodů hrají roli mimo jiné tyto aspekty:
- Tvar a vnitřní struktura obratlových těl
- Poloha a výraznost kostních hřebenů a lišt
- Podoba trnových výběžků podél páteře
- Uspořádání žeberních úponů
- Proporce mezi délkou krku a trupu
Právě zde Bicharracosaurus dionidei míchá karty: Některé typické znaky brachiosaurů se objevují společně s charakteristikami, které se jinak očekávají spíše u diplodocidů. Takové přechodné formy ukazují, že evoluce těchto obrů neprobíhala v jasně oddělených liniích, ale s přechody a paralelními vývojovými cestami.
Patagonie se mění v pokladnici dinosaurů
Nález pochází z geologické formace Cañadón Calcáreo v Patagonii, která se stále více ukazuje jako ohnisko jurských fosilií. Po dlouhou dobu formovaly představy o dlouhokrčích dinosaurech oné éry převážně nálezy ze Severní Ameriky. Jih planety se zdál být téměř prázdný.
Nové kosti z Patagonie přinášejí naléhavě potřebné srovnávací vzorky – ukazují, které skupiny dinosaurů obývaly i jižní polokouli.
Již nálezy z Tanzanie poskytly první náznaky brachiosauridních forem na jihu. S Bicharracosaurem dionidei přibývá tvor pocházející přímo z jurské Patagonie. Pro výzkum to znamená: Rozšíření sauropodů se nyní nedá sledovat pouze na základě Severní Ameriky, Evropy a několika afrických lokalit.
Díky takovým porovnáním vědci poznávají, zda se velcí býložravci vyvíjeli nezávisle na různých kontinentech podobně, nebo zda společní předkové putovali přes pravěké pevninské mosty.
Pastýř, který získal nesmrtelnost
Na příběhu je zvlášť půvabné: První objev neučinil paleontolog, ale místní ovčák jménem Dionide Mesa. Na svém pozemku si všiml kostních zbytků vyčnívajících ze země. Místo toho, aby je odklidil, informoval odborníky – a položil tak základy pro popis zcela nového druhu.
Vědci ho poctili hned dvakrát. Druhové jméno „dionidei“ odkazuje přímo na pastýře. Rodové jméno „Bicharracosaurus“ vychází z hovorového španělského výrazu pro „velké hovado“ nebo „obří dobytek“. Výstižnější to snad ani být nemůže, když si představíme odhadované rozměry tohoto tvora.
Jeden člověk, jedno pole, pár kostí – a náhle nese jurský gigant jeho vlastní jméno.
Vypreparované fosilie jsou dnes uloženy v Museo Paleontológico Egidio Feruglio v Trelew. Slouží tam nejen jako exponáty, ale především jako srovnávací materiál pro probíhající analýzy: CT snímky, 3D modely a digitální rekonstrukce pomáhají lépe pochopit držení těla, způsob pohybu a stavbu organismu dinosaura.
Co objev odhaluje o evoluci obrů
Sauropodi platí za úspěšný model dějin Země: Vytvořili největší suchozemské živočichy, kteří kdy na naší planetě žili. Jak se tento úspěch vyvíjel, není dosud zcela objasněno. Nálezy jako Bicharracosaurus dionidei dodávají k tomuto příběhu další dílky skládanky.
Podivná směs jeho znaků naznačuje, že se různé podskupiny dlouhokrčích dinosaurů časově silně překrývaly. Možné je také, že anatomické adaptace jako obzvlášť lehké obratle nebo určité formy páteřních podpor vznikaly vícekrát nezávisle – podobně jako křídla u ptáků a netopýrů.
Pro odborníky z toho vyplývají nové otázky:
- Byli raní brachiosauridi konstrukčně univerzálnější než jejich pozdější příbuzní?
- Existovaly migrační pohyby mezi severní a jižní polokoulí, než se kontinenty výrazněji oddělily?
- Jak silně ovlivňovalo klima a vegetace tělesnou stavbu takových obrů?
Proč jsou tyto kosti důležité daleko za hranicemi Argentiny
Kdo chce porozumět sauropodům, musí sledovat víc než pouhé rozměry. Lehké, duté kosti uvnitř obratlů například redukovaly hmotnost, zatímco dlouhé krky umožňovaly spást rozsáhlé plochy potravy bez nutnosti mnoho pohybovat tělem. Takové adaptace silně závisí na životním prostředí.
Patagonie v pozdní juře vypadala úplně jinak než dnešní region: Místo suché stepi tam pravděpodobně bujely vlhké lesy, říční toky a otevřené pláně s bohatou vegetací. Dvacetimetrový dlouhokrčák potřeboval obrovské množství rostlinného materiálu, denně pravděpodobně několik set kilogramů. Jak se tito tvorové rozložili v krajině, jaké trasy využívali a kolik jedinců oblast uživila, lze z fosilií a sedimentů zhruba odhadnout.
Také pro dnešní ochranu přírody poskytují podobné studie nepřímo podněty k zamyšlení. Gigantičtí býložravci masivně ovlivňují ekosystémy: Kácejí stromy, otevírají mýtiny, roznášejí semena, formují břehy řek. Podobné procesy známe od slonů nebo velkých kopytníků. Kdo rozumí tomu, jak to fungovalo v juře, dokáže lépe odhadnout následky ztráty velkých zvířat v dnešních ekosystémech.
Nález kostí ovčáka v Patagonii tak ukazuje dvojí: Dokonce i jediný skelet může přesměrovat globální odborné debaty – a spektakulární objevy někdy začínají náhodným pohledem na zem, daleko od jakékoli laboratoře.
