Vědci ji naskenovali ve vysokém rozlišení a objevili uvnitř desítky drobných kostí. Tato zkamenělina z raného permu ukazuje, kdo skutečně vládl na souši dlouho před objevením se dinosaurů.
Fascinující nález pochází z geoparku Thüringen Inselsberg ve středním Německu. Skalní vrstvy z tohoto místa se datují do raného permu, tedy období mezi přibližně 290 a 248 miliony let. To byla doba, kdy po souši ještě nechodil žádný dinosaurus a ekosystémy se teprve stabilizovaly po dřívějších klimatických změnách.
Badatelé měli zpočátku v rukou malý, nevýrazný kousek pískovce se zakonzervovanými fragmenty kostí uvnitř. Rychle se ukázalo, že nejde o náhodné pozůstatky. Uspořádání kostí a jejich stav naznačovaly něco mnohem konkrétnějšího: zkamenělé zbytky žaludečního obsahu, které vyzvrátil dravec.
Podle nové analýzy jde o nejstarší známý příklad zkamenělých zvrácenin z pevninského ekosystému, zachovaný ve formě takzvaného regurgitalitu. Tento termín používají paleontologové k označení zkamenělých zbytků vyzvrácené potravy. Patří do širší skupiny takzvaných bromatlitů, tedy všech zkamenělin spojených s trávicím systémem – od výkalů po žaludeční obsah.
Regurgitalit a koprolit – v čem se liší tyto zkameněliny
Nejznámější bromality jsou koprolity, tedy zkamenělé výkaly. Tento druh zkamenělin pomáhá pochopit, co jedla dávná zvířata a jak fungoval tehdejší ekosystém. Regurgitality se v geologickém záznamu objevují mnohem vzácněji, protože jejich zachování vyžaduje specifické podmínky.
V případě popisovaného kousku z Německa jsou vidět rysy typické pro regurgitalit. Kosti jsou poměrně dobře zachované, mnoho z nich zůstává téměř v celku. Chybí také charakteristický fosfátový obal, který obvykle vidíme kolem koprolitů. Fragmenty kostí navíc leží blízko sebe a jsou částečně uspořádány stejným směrem, jako by byly „utvořeny“ v žaludku a později vyzvráceny najednou.
Vědci se museli vyrovnat s dalším úkolem: přesně zjistit, co přesně se nachází uvnitř pískovcové hmoty. Nestačilo jen běžné pozorování povrchu. Proto badatelský tým sáhl po mikrotomografii. Tato technika blízká klasickému RTG scanneru, ale ve významně vyšším rozlišení, umožňuje „nahlédnout“ do nitra zkameněliny, aniž by ji zničila.
41 kostí a nejméně tři oběti v žaludku dravce
Díky pokročilé mikrotomografii vědci dokázali detailně prozkoumat každý fragment ukrytý ve skále. Uvnitř napočítali 41 drobných kostí. Analýza ukázala, že nepatřily jedinému zvířeti. Nejméně tři jedinci padli za oběť dravci, který později část nestravitelných prvků prostě vyzvrátil.
Identifikovali fragment čelistní kosti plazovitého zvířete. Rozpoznali také prvky končetin dvou dalších čtvernožců neboli tetrapodů. Všechny kosti patřily drobným suchozemským obratlovcům. Na základě tvaru a proporcí kostí badatelé porovnali materiál s dříve popsanými druhy z tohoto regionu.
Mezi potenciálními oběťmi se objevila nepatrná zvířata jako Eudibamus cursoris nebo Thuringothyris mahlendorffae. Šlo o štíhlé, hbitné čtvernožce, kteří běhali po tehdejších náplavných rovinách. Tyto malé tvory žily v blízkosti řek a musely neustále dávat pozor na větší lovce číhající v okolí.
Kdo mohl vyzvracet tuto „hromádku kostí“ před 290 miliony let
V dalším kroku vědci zkusili zjistit, kdo stál na konci tohoto krátkého permského potravního řetězce. Ve skalách z Thüringen Inselsberg jsou známi jen dva větší dravci, kteří odpovídají obrazu:
- Dimetrodon teutonis – menší zástupce slavné skupiny Dimetrodonů, rozpoznatelných podle velkého „plachetního“ výrůstku na hřbetě
- Tambacarnifex unguifalcatus – méně známý, ale také dravý příbuzný raných savců
- oba tito tvorové patřili k takzvaným synapsidům, tedy evoluční linii, ze které se výrazně později vyvinuli skuteční savci
- v zkoumaném ekosystému patřili k největším suchozemským obratlovcům
- přirozeně obsazovali místo vrcholových predátorů v potravním řetězci
- analýza naznačuje elastickou strategii získávání potravy
Analýza naznačuje, že právě jeden z těchto dvou permských „příbuzných“ savců měl v žaludku tři malé oběti a jejich kosti skončily ve skále v podobě vyzvrácených zbytků. Vědci upozorňují, že takové chování – zbavování se tvrdých, nestravitelných fragmentů – bývá pozorováno u některých současných zvířat.
Část dravých ptáků pravidelně vyvrhuje takzvané vývržky složené ze srsti a kostí. V tomto smyslu permský regurgitalit připomíná produkt sovy nebo jestřába, jen je zaznamenaný v kameni po stovky milionů let. Pro čtenáře zvyklé na dominanci dinosaurů v populárních příbězích může být tato perspektiva překvapující.
Vzácný pohled do dávného menu dravců z doby před dinosaury
Nález poskytuje vzácný vhled do toho, jak vypadaly potravní řetězce na souši před érou dinosaurů. Obvykle mají paleontologové k dispozici jen jednotlivé kostry a mohou jen odhadovat vztahy mezi druhy. Tady mají před sebou hotový „jídelní lístek“ z jednoho jídla.
Badatelé z toho vyvozují několik věcí. Vrcholoví dravci se neomezovali na lov velkých býložravců. Rádi sahali po menších, hbitých zvířatech, což ukazuje flexibilní strategii získávání potravy. Nejméně tři druhy malých obratlovců žily vedle sebe ve stejném stanovišti a ve stejné době.
Z perspektivy rekonstrukce dávného prostředí jde o cenný signál. Jedna nevýrazná hrouda umožňuje vidět, že náplavné roviny raného permu hemžily se životem drobných čtvernožců. Ti museli neustále dávat pozor na větší lovce. Takový obraz permského světa pomáhá vědcům lépe pochopit, jak se vyvíjely strategie predace v linii vedoucí nakonec k lidem.
Proč se takové zkameněliny vyskytují tak vzácně
Zkamenělé zvráceniny ze suchozemských prostředí se prakticky nezachovávají. Obvykle se rychle rozkládají nebo jsou rozplácnuty deštěm a větrem. K zachování tak jemné struktury je potřeba souhra mnoha okolností: odpovídající roční období, rychlé zakrytí sedimentem, absence intenzivního mrchožroutství.
Dosud bylo známo jen několik starších regurgitalitů, ale všechny pocházely z moří. V mořském prostředí se sedimenty hromadí jinak a bezkysličnaté dno dokáže lépe konzervovat organický materiál. Suchozemské regurgitality z tak vzdálených časů jsou přímo bílým místem ve fosilním záznamu. Proto má každý nový případ velký význam pro badatele.
Dimetrodon a jeho příbuzní ještě nebyli savci v dnešním smyslu, ale patřili ke stejné široké evoluční větvi. Analýza jejich výživových zvyklostí pomáhá pochopit, jak se formovaly strategie dravectví v linii vedoucí nakonec k lidem. Obraz, který se vynoří z německého regurgitalitu, ukazuje dravce s flexibilním přístupem k potravě.
Nevybíral si, využíval různé oběti, kombinoval lov na větší zvířata s lapáním menších. Takový model chování připomíná dnešní dravé savce – od lišek po vlky – které přepínají mezi různými typy kořisti v závislosti na situaci. Porozumění tomu, kolik informací skrývá tak drobná hrouda, pomáhá jinak nahlížet na geologii a paleontologii.
Ve skalách se zaznamenávají nejen samotné druhy, ale také jejich chování. Když se další pokročilé scannery dostanou do rukou badatelů, můžeš očekávat, že podobné „malé příběhy z velké minulosti“ se budou objevovat stále častěji a změní náš obraz života na Zemi před stovkami milionů let.
