Za tři roky nás čeká mimořádně těsné setkání s asteroidem
Kosmické agentury se připravují využít tuto příležitost na maximum. Společně s Japonskem pracuje Evropa na misi Ramses, která by měla dorazit k Apophisu těsně před jeho historickým průletem kolem naší planety v roce 2029.
Vědci doufají, že díky této operaci lépe porozumí hrozbám ze strany velkých asteroidů. Současně chtějí zdokonalit strategie ochrany Země.
Asteroid proletí níže než některé družice
Třináctého dubna 2029 mine Apophis naši planetu ve vzdálenosti pouhých 31,6 tisíce kilometrů. To je blíže než orbita mnoha telekomunikačních a meteorologických satelitů. Pro astronomy jde o situaci, kterou dosud neměli možnost zkoumat s takovou přesností.
Apophis objevili v roce 2004 a od samého počátku vzbuzoval velké emoce. Prvotní analýzy naznačovaly nenulovou pravděpodobnost dopadu na Zemi v nadcházejících desetiletích. Postupem času vědci výpočty zpřesnili a dnes považují riziko srážky za zanedbatelné. Objekt však stále figuruje na seznamu takzvaných potenciálně nebezpečných asteroidů.
Apophis proletí tak blízko Země, že v mnoha oblastech Evropy a Afriky bude viditelný pouhým okem jako pomalá, jasná hvězda na obloze.
Kolos velikosti Eiffelovy věže a jeho ničivá síla
Co vědce nejvíce přitahuje, jsou rozměry a hmotnost Apophisu. Průměr asteroidu se odhaduje na přibližně 330 metrů – zhruba tolik, kolik měří Eiffelova věž na výšku. Jeho hmotnost může dosahovat 40 až 50 milionů tun.
K tomu připočtěme rychlost. Apophis se pohybuje rychlostí asi 12 kilometrů za sekundu. Kdyby objekt takových parametrů skutečně dopadl na Zemi, následky by byly lokálně zničující.
Simulace ukazují, že by mohl vzniknout kráter osmkrát až desetkrát větší než průměr samotného asteroidu. V praxi to znamená prohlubeň o rozměrech 2 až 3 kilometry plus mohutnou tlakovou vlnu a sekundární požáry na rozsáhlém území. Při dopadu do oceánu hrozí vznik tsunami, které by zasáhlo rozsáhlé pobřežní oblasti.
Asteroid této velikosti nezničí celou planetu, ale mohl by způsobit regionální katastrofu v rozsahu, jaký lidstvo v novodobé historii nezaznamenalo.
Ramses – součást evropského programu ochrany planety
Mise Ramses spadá pod program Kosmická bezpečnost Evropské kosmické agentury, spuštěný v roce 2019. Jeho cílem je systematické sledování a výzkum vesmírných těles, která mohou představovat hrozbu pro Zemi. Současně testuje metody jejich případného vychýlení z dráhy.
Spolupráce s japonskou agenturou JAXA umožní spojit zkušenosti obou stran. Japonsko má na kontě úspěšné mise sond Hayabusa, které odebíraly vzorky z asteroidů. Evropa získala cenné zkušenosti při misích jako Rosetta, jež zkoumala kometu 67P.
Jak bude probíhat let k Apophisu
Start sondy Ramses je naplánován na období mezi 20. dubnem a 15. květnem 2028. Raketa odstartuje z japonského ostrova Tanegašima, jednoho z klíčových kosmodromů Asie.
Po opuštění Země stráví sonda přibližně deset měsíců na cestě. Poté se dostane na trajektorii blízkou oběžné dráze Apophisu a začne asteroid doprovázet směrem k vnitřním oblastem Sluneční soustavy.
- Start sondy Ramses – 20.04. až 15.05.2028, odlet z kosmodromu Tanegašima
- Meziplanetární let – přibližně 10 měsíců, Ramses dohání Apophis
- Blízká fáze – začátek roku 2029, sonda vstupuje na blízkou trajektorii kolem asteroidu
- Společný průlet kolem Země – 13.04.2029, Ramses pozoruje Apophis během rekordně těsného přiblížení
Co přesně bude sonda Ramses zkoumat
Vědci chtějí především lépe poznat vnitřní strukturu a chemické složení Apophisu. Tyto informace jsou klíčové pro jakékoliv plány na „odstrčení" podobných objektů z kolizního kurzu, pokud by taková situace někdy nastala.
- Zkoumání tvaru a rotace asteroidu ve vysokém rozlišení
- Měření složení povrchu a případné přítomnosti ekonomicky cenných kovů
- Analýza struktury – zda jde o kompaktní těleso nebo „hromadu trosek" z volně spojených skal
- Sledování změn trajektorie a rotace pod vlivem zemské gravitace
- Zaznamenávání případných sesuvů, prasklin a výronů materiálu během přiblížení k naší planetě
Pozorovací fáze v blízkosti Apophisu potrvá přibližně šest měsíců. Během této doby bude sonda postupně měnit svou vzdálenost od asteroidu, aby provedla různé typy měření – od celkových snímků po velmi detailní radarové a spektroskopické skeny.
Nejzajímavější část mise nastane v okamžiku, kdy Apophis projde minimální vzdáleností od Země. Ramses v reálném čase zaznamená, jak naše gravitace „přetvoří" tento kosmický balvan.
Proč má tento průlet takový význam
Z vědeckého hlediska představuje Apophis jakési přírodní laboratorium. Asteroid projde velmi blízko velkého tělesa, jakým je Země, ale nesrazí se s ním. To umožňuje zkoumat, jak silná gravitační interakce mění oběžnou dráhu, tvar i strukturu takového objektu.
Data z mise Ramses poslouží nejen teoretikům. Kosmické agentury po celém světě rozvíjejí koncepty kinetických misí podobných americkému testu DART, který narazil do malého asteroidu za účelem změření změny jeho dráhy. Účinnost takových zásahů však silně závisí na vnitřní stavbě cíle. Kompaktní těleso reaguje jinak než volné seskupení skal a prachu.
Pokud se ukáže, že Apophis je „hromadou kamení" drženou pohromadě pouze slabou gravitací, změna trajektorie takového objektu by vyžadovala odlišnou taktiku než v případě pevné skály. Ramses má poskytnout odpověď, s čím přesně máme v tomto konkrétním případě co do činění.
Planetární obrana – téma, které přestává být science fiction
Ještě před patnácti lety se o ochraně Země před asteroidy hovořilo hlavně v souvislosti s katastrofickými filmy. Dnes jde o plnohodnotný obor kosmického inženýrství s vlastními programy, rozpočty a harmonogramy.
Ramses zapadá do širší mozaiky iniciativ zahrnujících sítě teleskopů prohledávajících oblohu i mise testující techniky změny trajektorie malých těles. Každý z těchto prvků přináší střípek poznání, který může jednou rozhodnout o bezpečnosti celých oblastí Země.
Stojí za zmínku, že hrozba se netýká výhradně objektů velikosti Apophisu. Mnohem menší asteroidy o průměru několika desítek metrů dokážou uvolnit energii srovnatelnou s velkou jadernou zbraní. Takové události jsou vzácné, ale v geologickém měřítku vůbec ne výjimečné.
Běžnému člověku může mise Ramses znít jako vzdálený vědecký projekt. Ve skutečnosti jde o jakousi pojistku, kterou si civilizace vystavuje sama sobě. Čím dříve pochopíme dynamiku objektů jako Apophis, tím více času získáme na reakci, pokud jednou odhalíme něco většího mířícího přímo k nám.
