Největší samostatná sopka na Zemi vůbec nevypadá jako sopka
Hluboko pod hladinou oceánu vědci objevili strukturu tak monumentální, že zcela mění dosavadní představy o stavbě naší planety. Na vzdálené podmořské pláni, více než tisíc mil východně od Japonska, se nachází kolosální sopka, která po celá léta předstírala, že jde o několik oddělených hor.
Tento gigant se jmenuje Tamu Massif a tvoří součást podmořské vyvýšeniny zvané Shatsky Rise. Vědci dlouhou dobu na mapách viděli tři samostatné kopce, které považovali za nezávislé útvary. Žádný z nich neměl ani oficiální pojmenování – badatelé je mezi sebou vtipně označovali jako „ten vlevo", „ten vpravo" a „ten největší".
Průlomový objev změnil všechno
Zlom nastal, když tým vedený geofyzikem dr. Williamem Sagerem z Houstonské univerzity prozkoumal detailní seismická data. Odrazy vln procházejících horninou odhalily něco, co běžné batymetrické mapy neukazují: nepřetržité lávové proudy spojující všechny tři „pahorky" v jeden souvislý celek.
Tamu Massif zaujímá plochu přibližně 120 tisíc čtverečních mil – zhruba tolik jako celý americký stát Nové Mexiko. Žádná jiná známá sopka na Zemi se takové rozloze ani nepřibližuje.
Pro geology představuje tento poznatek pádný důkaz, že nejde o vulkanické pole složené z mnoha erupčních center, nýbrž o jedinou mohutnou štítovou sopku fungující jako integrovaný systém.
Ukrytá dva kilometry pod hladinou oceánu
Tamu Massif nepřipomíná klasickou strmou kuželovitou horu, jakou si představíme při pohledu na havajské vulkány nebo fotografie Etny. Jedná se o rozsáhlou, mimořádně plochou kupoli se svahy tak mírnými, že při stání na nich byste sotva uhádli, kterým směrem terén klesá.
- Poloha vrcholu: přibližně 2 km pod hladinou oceánu
- Hloubka u základny: téměř 6,4 km pod mořskou hladinou
- Rozloha: asi 120 000 čtverečních mil
- Aktivita: vyhaslá před desítkami milionů let
Rozdíl v měřítku je ohromující: Tamu Massif pokrývá skoro 60krát větší území než Mauna Loa, dosud považovaná za největší činnou sopku naší planety. Celá struktura však leží natolik hluboko, že i ty nejvyšší oceánské vlny představují jen tenkou vrstvu nad jejím vrcholem.
Sopka soupeřící s marťanskými giganty
Rozměry Tamu Massif se natolik vymykají běžným pozemským útvarům, že ji badatelé nesrovnávají ani tak s ostatními sopkami na Zemi, jako spíše s Olympus Mons na Marsu. Tato největší známá sopka ve Sluneční soustavě převyšuje Mount Everest téměř trojnásobně.
Z pohledu geologa dává takové srovnání smysl, protože oba útvary sdílejí několik charakteristik:
- Obrovská plocha zaujímaná jedinou štítovou sopkou
- Mírný sklon svahů – připomínající spíše dlouhý nájezd než horu
- Vznik z velmi velkých objemů magmatu vytékajícího z jednoho dominantního zdroje
Podle datování hornin se Tamu Massif zformoval přibližně před 145 miliony let, v období rané křídy. V geologickém měřítku šlo o poměrně náhlou epizodu: gigant se „vybudoval" v dosti krátkém časovém úseku a poté magmatická činnost v této oblasti celkem rychle ustala.
Proč Tamu Massif tak dlouho zůstával ve stínu
Může překvapit, že největší sopka planety se dostala na titulní stránky vědeckých časopisů teprve nedávno. Nicméně jde o logický důsledek několika faktorů.
Obtížný terén a matoucí tvar
Oblast, kde Tamu Massif leží, představuje hluboký Pacifik – místo vyžadující nákladnou a komplikovanou logistiku. Každá výzkumná expedice znamená týdny plavby a využití specializovaných plavidel vybavených sonarem, seismickým zařízením a možností spouštět přístroje několik kilometrů do hloubky.
Samotný tvar sopky rovněž napomáhal omylům. Tamu Massif je natolik plochá, že na prvních mapách vypadala jako několik mírných vyvýšenin na mořském dně, oddělených nepatrnými prohlubněmi. Taková data se dala snadno interpretovat jako několik samostatných erupčních center, nikoli jako jediná souvislá struktura.
Seismické „prozáření" oceánského dna
Teprve moderní seismické techniky přinesly jasný obraz nitra této části zemské kůry. Skrze mořské dno se vysílají vlny, které se odrážejí od jednotlivých vrstev hornin a vracejí se k čidlům. Rozbor zpoždění a tvaru těchto signálů umožňuje rekonstruovat trojrozměrný model pradávných lávových proudů.
V případě Tamu Massif se ukázalo, že tytéž série lávy se táhnou nepřetržitě na obrovské vzdálenosti, což ukazuje na jeden magmatický systém. Tento obraz lze jen těžko sladit s představou tří nezávislých sopek, proto výzkumný tým navrhl nový pohled: vše, co se dříve dělilo na tři části, tvoří jediná superštítová sopka.
Co nám tento gigant prozrazuje o nitru Země
Tak rozsáhlá struktura nemohla vzniknout z několika běžných erupcí. Vědci předpokládají, že pod Tamu Massif v minulosti pracoval mimořádně výkonný magmatický „motor" napájený horkým zemským pláštěm. Takové epizody se často spojují s tzv. velkými magmatickými provinciemi, tedy obdobími, kdy se z nitra planety na povrch vylévá kolosální množství lávy.
Mohutné čedičové výlevy na pevnině obvykle zanechávají rozsáhlé pokryvy hornin a bývají spojovány s globálními klimatickými změnami, ba dokonce s hromadnými vymíráními. Tamu Massif představuje obdobný jev, jen ukrytý pod vodami Pacifiku a uchovaný jako tlustý balík čedičů v oceánské kůře.
Pochopení vzniku této sopky pomáhá lépe číst dějiny Země – od činnosti pláště až po reakce atmosféry a oceánů na velké epizody vulkanismu.
Co to může znamenat pro budoucí výzkum
Tamu Massif je sice už neaktivní, ale stále ukrývá množství cenných dat. Každé nové vrty či magnetická měření v této oblasti mohou zpřesnit tempo narůstání lávy, složení magmatu či podmínky na mořském dně před 145 miliony let. To následně dovoluje lépe kalibrovat modely prehistorického klimatu i simulace pohybů tektonických desek.
Pro běžného čtenáře může být obzvlášť zajímavé, že tak obrovská struktura dnes prakticky nijak přímo neovlivňuje lidský život – nevybuchuje, nevyvolává tsunami, nekouří jako Etna. Její úloha spočívá spíše v tom, že připomíná, jak dynamická bývala a stále je naše planeta, i když se většina procesů odehrává potichu, v temnotě několika kilometrů vody a desítek kilometrů hornin.
Stojí za zmínku, že Tamu Massif vůbec nemusí být jediným takovým kolosem. Jiné části oceánů jsou prozkoumány ještě méně. Pokud se podobné struktury skrývají také v Atlantiku nebo v hlubinách jižního Pacifiku, geologické mapy Země se mohou v budoucnu proměnit neméně výrazně než po rozpoznání tohoto zatím největšího sopečného giganta.
