Na odlehlé pastvině v argentinské Patagonii narazil místní pastevec na kosti obrovského tvora. Nikdo netušil, že tento nález obrátí naruby současné představy o pravěkých obrech.
To, co začalo obyčejnou procházkou po farmě v argentinské provincii Chubut, se dnes dostává na stránky vědeckých časopisů. Nový druh dinosaura s názvem Bicharracosaurus dionidei se prostě nehodí do známých škatulek. Spojuje vlastnosti různých skupin a nutí badatele přehodnotit historii gigantických býložravců.
Kosti nalezené na soukromém statku v jižní Argentině pocházejí z pozdní jury, z doby před zhruba 155 miliony let. V té době se po Zemi už procházeli obrovští sauropodi, ale mnoho evolučních linií se teprve formovalo.
Vědci vydobyli přes 30 obratlů, žebra i fragment pánve. Analýza velikosti a stavby kostí ukazuje, že dospělý jedinec měřil asi 20 metrů na délku. Nedosahoval sice velikosti největších známých sauropodů, ale i tak by to bylo zvíře, které by bez problémů dominovalo dnešním krajinám.
Dvacetimetrový obr zpod kopyt ovcí
Nový dinosaurus je dlouhý zhruba 20 metrů a má impozantní krk. Jeho kosti se zachovaly v překvapivě dobrém stavu vzhledem k tak vysokému stáří. Badatelé z muzeí v Trelew a Buenos Aires strávili roky pečlivým čištěním a dokumentací jednotlivých fragmentů.
Nejzajímavější na druhu Bicharracosaurus dionidei ale nejsou rozměry, nýbrž anatomie. Tým vědců, jehož výsledky vyšly v časopise PeerJ, upozornil na neobvyklou kombinaci znaků. Část krčních a hrudních obratlů připomína známého Giraffatitana z Afriky, který patří do čeledi brachiosauridů.
Jiné fragmenty páteře, zejména hřbetní obratle, jsou velmi podobné těm, které známe u Diplodocusa a jeho severoamerických příbuzných. Stavba pánve a poměry kostí však napovídají spíše příbuznost s brachiosaury, než s takzvanými whip-tail sauropody typu diplodoka.
Dinosaurus, který se nechce vejít do šuplíku
Tato hybridní kombinace výrazně zkomplikovala klasifikaci. Badatelé proto použili fylogenetické analýzy, tedy počítačové srovnání stovek znaků kostry různých dinosaurů. Výsledky ukazují, že Bicharracosaurus dionidei patří do čeledi Brachiosauridae a je prvním zástupcem této skupiny popsaným z jury Jižní Ameriky.
Pokud se tyto závěry potvrdí, získávají vědci pádný argument, že brachiosauri byli v juře rozšířeni mnohem šířeji, než se dříve předpokládalo. Neomezovali se jen na území dnešní Severní Ameriky a Afriky, ale dostali se i na jižní kontinenty. To má zásadní důsledky pro pochopení migračních tras pravěkých obrů.
Neobvyklé spojení znaků má větší význam než jen problém s přiřazením do správné police v muzeu. Naznačuje, že v pozdní juře se evoluční linie sauropodů silně prolínaly a hranice mezi čeleděmi nebyly tak výrazné, jak ukazují jednoduché schémata v učebnicích.
Co nám říká taková směsice rodokmenů
Tato zjištění ovlivňují způsob, jakým vědci rekonstruují putování dinosaurů po dávném superkontinentu Gondwana. Pokud se brachiosauri skutečně objevili v Patagonii tak brzy, museli urazit velké vzdálenosti ještě předtím, než se pevniny začaly výrazněji vzdalovat.
Zbytky druhu Bicharracosaurus dionidei pocházejí z formace Cañadón Calcáreo v Patagonii. Tento region už léta přitahuje výzkumné týmy, ale teprve nedávno začíná být vnímán jako jedna z klíčových oblastí pro studium jurských sauropodů.
Do nedávna se znalosti o vývoji pozdně jurských sauropodů opíraly hlavně o četné nálezy ze Severní Ameriky a několik lokalit ze severní polokoule. Jih zeměkoule dlouho zůstával bílým místem. Velký význam měla jednotlivá naleziště v Tanzanii, ale chyběl srovnávací materiál z jiných částí dávné Gondwany.
Nové nálezy z Patagonie tuto mezeru částečně vyplňují. Jak zdůrazňují badatelé, každý další objev z provincie Chubut pomáhá o něco lépe pochopit, jak vypadala mapa dinosaurů na dávných kontinentech. Díky tomu lze ověřovat, zda se podobné formy objevovaly nezávisle na různých místech, nebo spíše migrovaly, když byly pevniny ještě spojené.
Kde dnes spočívá pastevecký dinosaurus
Očištěné a zabezpečené kosti putovaly do Museo Paleontológico Egidio Feruglio ve městě Trelew. Jde o jedno z nejvýznamnějších paleontologických muzeí v Jižní Americe, proslulé mimo jiné impozantními kostrami titanosaurů.
V případě druhu Bicharracosaurus dionidei práce zdaleka neskončily publikací v časopise. Stále probíhá detailní popis jednotlivých prvků kostry a paleontologové doufají, že se na stejném místě podaří najít další fragmenty – například kosti končetin nebo lebku, které by upřesnily obraz zvířete.
Historie začíná u místního pastevce jménem Dionide Mesa. Právě on jako první zpozoroval neobvyklé kosti vyčnívající z podloží na pozemku své farmy. Místo aby je ignoroval, informoval odborníky, a v důsledku toho se jeho jméno dostalo do vědecké literatury.
Druh dostal jméno dionidei právě na jeho počest. Rodové jméno bicharraco pochází z hovorového španělského označení pro velké zvíře. Badatelé usoudili, že dokonale vystihuje charakter objeveného obra.
Proč tento dinosaurus tak zajímá vědce
Bicharracosaurus dionidei není ani největší, ani nejúplnější kostra, jaká byla v Patagonii vydobyta. Přesto přitahuje pozornost z několika důvodů:
- pochází z období, které je v Jižní Americe stále špatně zdokumentované
- představuje linii brachiosaurů tam, kde nebyli v juře dosud potvrzeni
- spojuje znaky různých čeledí, což nutí ke korekci jednoduchých rodokmenů
- tvoří důležitý referenční bod pro srovnání s exempláři z Afriky a Severní Ameriky
- ukazuje na širší geografické rozšíření brachiosauridů než se myslelo
- dokládá složitější evoluční vztahy mezi skupinami sauropodů
Každý takový problematický exemplář pomáhá ověřovat, zda dřívější předpoklady o evoluci nebyly příliš zjednodušené. Čím víc takových příkladů se najde, tím méně lineárně vypadá historie dinosaurů a tím spíš jako hustá síť rozvětvení a slepých uliček.
Náhodný nález na obyčejné pastvině se ukázal být chybějícím kouskem skládačky týkající se rozšíření brachiosaurů po starověkých kontinentech. Takové příběhy připomínají, jak velkou roli hrají obyvatelé vesnic a malých měst, kteří se s krajinou setkávají každý den.
Vědci se na lokalitě objevují jen několik týdnů v roce, pastevci a farmáři se na stejnou zemi dívají denně. Pro badatele je to povzbuzení, aby se stále častěji zaměřovali na jižní kontinenty, a ne pouze na klasická naleziště ze Severní Ameriky.
Co z toho vyplývá pro dnešek
Z perspektivy běžného čtenáře má příběh pastevce z Patagonie a jeho dvacetimetrového souseda spřed milionů let několik zajímavých ponaučení. Připomíná, že velké průlomy ne vždy vycházejí z obrovských expedic za miliony dolarů. Někdy začínají u někoho, kdo se prostě sehnul a pozorněji se podíval na podivný kámen.
Ukazuje také, jak neúplný je obraz minulosti, který známe z muzeí. Každá nová kost může způsobit, že vědci přestaví několik kostek v evoluční skládačce. Tím spíš, že jurské vrstvy v regionech jako Patagonie nebo Afrika v sobě stále ukrývají mnoho překvapení. A není to jen akademická záležitost – každý takový nález mění učebnice a rozšiřuje naše chápání života na Zemi před desítkami milionů let.
