Pravý gigant mezi dravci neleží na africké savaně ani v asijské džungli. Odpočívá na ledových plážích jižních moří a dosahuje hmotnosti malého autobusu.
Zvíře s tlustou vrstvou tuku, mohutným tělem a tváří připomínající sloní chobot sklízí mezi biology jednoznačný obdiv. Vědci nemají pochyb: největším zástupcem dravých savců na Zemi je tuleň sloní jižní.
V běžné řeči nazýváme dravcem každé zvíře, které jí maso. V tomto smyslu žralok, orel nebo delfín kritérium bezesporu splňují. Jinak to vypadá, když používáme pojmy z biologie.
Biologové totiž rozlišují konkrétní řád savců označovaný názvem Carnivora. Do této skupiny patří mimo jiné kočky, psy, medvědi, lasicovití, ale také tuleně a tuleně sloní. Spojuje je charakteristická stavba zubů: mají takzvané lámače, přizpůsobené k roztrhávání masa. Právě v rámci této skupiny hledáme rekordmana z hlediska tělesné hmotnosti.
Co vlastně znamená největší dravec v očích biologů
V kategorii savců z řádu dravých vede tuleň sloní jižní. Je větší než lev, tygr a lední medvěd dohromady, pokud porovnáme několik samců. Velryby, ačkoli se živí masitou potravou, již patří do jiné větve savců. Do stejného žebříčku tedy nespadají.
Když je vyloučíme ze srovnání, na stupně vítězů rozhodně nastupuje masivní obyvatel antarktických pobřeží. Mirounga leonina neboli tuleň sloní jižní dominuje svou váhou. Ani na pozadí ostatních velkých mořských savců nepůsobí skromně.
Samice jsou už opravdu mohutné: dospělá samice dosahuje v průměru kolem 900 kilogramů. To je tolik jako malý osobní automobil naložený zavazadly. Skutečný šok však začíná u samců. Terénní výzkumy a data z knih rekordů ukazují, že typický dospělý samec váží přibližně 3,5 až 3,6 tuny.
Hory svalů a tuku přesahují hranici čtyř tun
Největší jedinci se blíží hranici čtyř tun a rekordní zástupce tohoto druhu měřil 6,85 metru na délku a měl hmotnost okolo 4000 kilogramů. Pro lepší představu: je to zhruba dvakrát víc, než váží populární SUV typu Nissan Qashqai. Ve srovnání s jedním z nejmenších druhů tuleňů, tuleněm kroužkovaným, mluvíme o rozdílu v řádu padesátinásobku.
Hmotnost největších samců tuleňů sloních se vyrovná váze menšího autobusu, ačkoli na pláži často vypadají jako bezbranné, neohrabané pytle tuku. Vědci upozorňují, že taková masa působí jako beranidlo. Pro člověka může být i neopatrné přiblížení se k velkému samci tragické.
Stačí, když se zvíře nečekaně převalí po písku nebo prudce změní polohu. Několik tun tlaku nedává šanci průměrnému tělu lidského turisty. Ohrožení se týká i mláďat tuleňů sloních. Během rozmnožovací sezóny na plážích panuje obrovský chaos.
- průměrná samice: přibližně 900 kg
- průměrný samec: přibližně 3600 kg
- největší samci: až kolem 4000 kg
- rekordní jedinec: 6,85 m délky, asi 4000 kg
- srovnání: hmotnost odpovídá dvěma vozům Nissan Qashqai
- rozdíl oproti tuleňovi kroužkovanému: padesátinásobek
- objem: rovná se menšímu autobusu
Potenciální ohrožení dokonce pro vlastní mláďata
Samci formují haremy samic a brání je před konkurenty. To je okamžik, kdy dochází k nejbrutálnějším střetům. Na začátku godového období obsazují největší samci nejlepší části pláže a soustřeďují kolem sebe samice. Další samci se pokoušejí převzít tyto zóny vlivu, dochází proto k agresivním útokům.
Srážejí se desítky metrů čtverečních svalů, tesáků a drápů. Taková střetnutí mohou trvat od několika minut až po desítky minut s přestávkami na odpočinek. Zranění bývají hluboká a krvácející jizvy na krku starých samců připomínají mapu mnoha proher i vítězství.
Ve spádu těchto bojů nezemřou jen soupeři. Výzkumníci odhadují, že během rozmnožovacího období umírá až přibližně čtvrtina mláďat tuleňů sloních v důsledku ušlapání nebo těžkých zranění utrpěných ve zmatku na pláži. Pro přírodovědce to je šokující, ale stálý prvek životního cyklu tohoto druhu.
Strategie rozmnožování se opírá o dominanci několika silných samců, což s sebou nese vysoké ztráty v podobě úmrtnosti mezi mladými jedinci. Ekologové na základě pozorování připomínají, že jde o přirozený proces v rámci antarktického ekosystému.
Líní obři dokážou bleskově zaútočit
Na první pohled se tuleň sloní zdá pomalý. Když desítky jedinců odpočívají na pláži, jejich pohyb připomíná ospale vlnící se šedou masu. Takový pohled může ukolébat ostražitost, zejména u fotografů a turistů. Behaviorální studie a terénní pozorování ale ukazují zcela jinou tvář těchto zvířat.
Na krátkou vzdálenost dokáže samec prudce zrychlit a vyrazit překvapivě rychle. To je patrné zejména v momentech, kdy se cizí samec příliš přiblíží k harému nebo se člověk dostane příliš blízko ke kolonii. Na úseku několika metrů se tuleň sloní dokáže rozběhnout tak, že fotograf stojící příliš blízko má reálný problém s útěkem.
Vědci proto zdůrazňují, že je nutné zachovávat velký odstup od hnízdních kolonií. I když zvíře působí ospale, v každém okamžiku může přejít k prudkému útoku, zvláště v godové sezóně. Biologové z University of California i Australian Antarctic Division upozorňují návštěvníky subantarktických oblastí na tato rizika.
Když král dravých savců sestupuje pod hladinu
Většina lidí si tuleně sloní spojuje s ležením na pláži, ale jejich skutečný život se odehrává pod mořskou hladinou. Ve vodě se tato masivní zvířata mění v překvapivě obratné potápěče. Díky tlusté vrstvě tuku a speciálním přizpůsobením pro hospodaření s kyslíkem dokáží tuleně sloní trávit v hlubinách většinu dne.
Vynořují se jen krátce, aby načerpaly vzduch. Na souš se vracejí hlavně v rozmnožovací sezóně a během líhnutí. Potravou jsou jim ryby, kalmaři a další hlavonožci, které loví v hlubokých vrstvách Jižního oceánu. Výzkumníci sledují jejich pohyb pomocí satelitních vysílaček a zjišťují, že někteří jedinci se potápějí do hloubek přesahujících tisíc metrů.
Proč tato znalost má význam pro lidi
Lepší pochopení postavení tuleňů sloních v přírodě pomáhá posoudit, jak jsou závislé na stavu moří a klimatu. Tento druh potřebuje stabilní místa pro rozmnožování na plážích a vody bohaté na potravu. Změny teploty oceánů a přesuny v rozložení ryb se mohou odrazit na kondici celých kolonií.
Pro osoby cestující do subantarktických oblastí mají informace o chování těchto zvířat velmi praktický rozměr. Bezpečná vzdálenost od kolonií, vyhýbání se přehnané touze po zážitcích a respekt k prostoru zvířat jsou základní pravidla zodpovědné turistiky. V kontaktech s několikatunových králem dravých savců zdravá opatrnost nahrazuje romantické představy o selfie zblízka.
Stojí také za připomenutí, že kategorie největší dravec závisí na zvolených kritériích. Když bereme v potaz všechna masožravá zvířata, velryby stále nemají sobě rovné. Když se omezíme na savce z řádu dravých, vede tuleň sloní jižní. Takováto rozlišení pomáhají nahlížet na zprávy o rekordech v přírodě s větším odstupem, ale i s větší zvědavostí vůči detailům skrytým za prostým heslem největší na Zemi.
