Studie po 43 letech ukazuje, že tento neobvyklý experiment se stal jedním z nejúčinnějších opatření pomáhajících obnovit život na svazích Mount St. Helens. Hlodavci, obvykle považovaní za škůdce, se stali tichými spojenci znovuzrozujícího se ekosystému.
Sopka, která proměnila krajinu v měsíční pustinu
18. května 1980 vybuchla sopka Mount St. Helens ve státě Washington silou, která vošla do dějin. Zahynulo 57 lidí a obrovská část okolních lesů se proměnila v šedé sutiny. Lavina popela a rozžhavených skal pokryla území silnou vrstvou pemzy. Rostliny a zvířata zmizela a místo začalo připomínat povrch jiné planety.
Biologové očekávali, že obnova přírody zabere desítky let, ne-li celá staletí. Půda byla neplodná, ochuzená, bez živé vrstvy mikroorganismů, které za normálních podmínek zásobují rostliny minerálními látkami. V prvních letech po erupci se v celé této kamenité poušti napočítalo jen několik jednotlivých rostlin.
Bláznivý nápad: nastartujme půdu pomocí syslů
Tým výzkumníků z Kalifornie a několika dalších institucí hledal způsob, jak urychlit návrat života na svahy hory. Místo těžké techniky nebo hnojiv zvolili něco mnohem menšího a pohyblivějšího: tunely kopající hlodavce, tedy sysly.
Vědci předpokládali, že energické prokopávání půdy sysly vynese na povrch staré, úrodné fragmenty země spolu s bakteriemi a houbami, které přežily pod vrstvou popela. V květnu 1983, tři roky po erupci, výzkumníci přivezli skupinu syslů na dvě vyznačené políčka pokrytá pemzou. Zvířata tam strávila jen jeden den. Pro člověka krátkou epizodu, ale pro zdevastovanou půdu se ukázal být mocným impulzem.
Michaelová Allenová z Kalifornské univerzity po letech přiznával, že počítal právě s tímto efektem „promíchání“ půdy. Syslové měli přenést dávno vytvořenou zemi na povrch a otevřít cestu k regeneraci vegetace.
Sysel – „škůdce“, který obrátil roli
V běžném životě sysli platí za zhoršení farmářů. Razí kanály, podkopávají kořeny, ničí úrodu. Tentokrát se jejich přirozené chování – kopání a přehazování hlíny – stalo cennou ekologickou službou.
- přemísťovali výš hlubší, starší vrstvy půdy
- rozbíjeli kompaktní kůru popela a pemzy
- vytvářeli mikrohabitaty, ve kterých se může zadržovat voda
- usnadňovali semenům dosažení hlubších vrstev podloží
- přinášeli na povrch bakterie a houby z neporušených částí půdy
- provzdušňovali zhutněné vrstvy substrátu
Mikrobiolog Michael Allen z Kalifornské univerzity po letech přiznával, že počítal právě s tímto efektem „promletí“ podloží. Syslové měli přenést dávno utvořenou půdu na povrch a otevřít cestu k regeneraci rostlinstva.
Šest let později: 40 tisíc rostlin na místě neplodné pouště
Výsledky experimentu předčily očekávání. Když se vědci vrátili na stejná políčka o šest let později, viděli zcela jinou krajinu. Tam, kde dříve rostlo několik rostlin, napočítali asi 40 tisíc exemplářů patřících k mnoha druhům.
Okolí stále vypadalomrtvě a neplodně, ale dvě políčka, po kterých se procházeli syslové, kypěla zelení. Rozdíl byl jako mezi pouští a mladým lesem. Rostliny se nejen „objevily z ničeho“. Udržovaly se a postupně zabíraly další fragmenty terénu.
V míře, jak se rozrůstala vegetace, vraceli se hmyz, objevovali se ptáci a s nimi větší zvířata. Jednodení experiment začal vyvolávat celý řetězec změn. Douglasky a jedle, které se na políčkách objevily, rostly výrazně rychleji než na okolních plochách nedotčených hlodavci.
Mikroskopičtí spojenci: mykorhizní houby
Nová studie publikovaná v časopisu Frontiers ukazuje, co se dělo pod povrchem během následujících desetiletí. Klíčem se ukázaly mykorhizní houby žijící v symbióze s kořeny rostlin.
Jejich úkol v přírodě je jednoduchý, ale mocný: síť vlákének houby zvětšuje dosah kořenů a pomáhá rostlinám přijímat vodu a minerální látky. Výměnou houba dostává od rostliny část cukrů vznikajících při fotosyntéze.
Výzkumníci zjistili, že na místech, kde pracovali syslové, se společenství mikroorganismů vyvinulo výjimečně silně. Mykorhizní houby pomáhaly stromům rychle růst, využívat jehličí a listí padající na půdu, a celý proces regenerace probíhal výrazně rychleji než na sousedních, nedotčených hlodavci územích.
Spolupracovnice výzkumu Emma Aronsonová upozorňuje, že na mnoha místech na svazích hory se stromy vracely překvapivě rychle. Jehličí padající na zem se stávalo potravou pro houby, a ty výměnou dodávaly stromům fosfor, dusík a další prvky.
Čemu nás učí syslové z vulkánu
Historie Mount St. Helens ukazuje, že ekologové ne vždy potřebují těžké stroje nebo pokročilé inženýrství. Někdy stačí dobře využít chování druhu, který v jiném kontextu platí za problém. Syslové, považovaní mnohými za obtížné škůdce, se v extrémně zničeném ekosystému proměnili v ekologické spojence.
Na místech, kde proběhl experiment, se nenaplnil černý scénář „mrtvé hory na generace“. Vegetace se vrátila mnohem rychleji, než se na začátku 80. let předpokládalo. Mykologové, jako Mia Maltzová z Univerzity Connecticut, při tom zdůrazňují jeden závěr: nelze se na přírodu dívat výhradně prizmatem pouhým okem viditelných organismů. Nejvíce se děje v půdě, v mikroskopickém měřítku – tam, kde pracují bakterie a houby, budující základ pro všechno ostatní.
Co to znamená pro budoucnost obnovy přírody
Tento typ experimentů má praktický význam i daleko od Mount St. Helens. Stále více území na světě zažívá destrukci: po požárech, hurikánech, průmyslových katastrofách nebo intenzivní exploataci. Vědci hledají metody, které nejen „ozelení“ krajinu na chvíli, ale spustí trvalé procesy samoobnovování ekosystému.
Práce s přirozenými kopáči, jako jsou syslové, suslici nebo některé druhy hlodavců, se může stát jedním z nástrojů. Místo vyrovnávání terénu a dovážení úrodné půdy náklaďáky lze zkusit podporovat organismy, které dokážou zlepšit strukturu půdy zevnitř. Je to levnější, méně invazivní a lépe přizpůsobené místním podmínkám.
Zároveň studium role mykorhizních hub otevírá cestu k uvědomělejšímu obnovování lesů. Místo sázení samotných sazenic stromů se stále častěji mluví o „očkování“ půdy odpovídajícími houbami nebo půdními bakteriemi. Pak mají mladé rostliny od začátku vedle sebe mikroskopické partnery, kteří jim pomáhají přežít sucha a chudé podmínky.
Malé organismy, velké důsledky. Historie syslů na svazích sopky působí jako připomínka, že v ekologii dokážou drobné změny spustit dlouhý řetězec následků. Jednodení kopání podloží několika nenápadnými hlodavci spustilo proces regenerace, který trvá už přes čtyři dekády. Pro čtenáře zvyklé na spektakulární obrazy – lávy, požárů, hurikánů – je to méně efektní, ale nesmírně cenná perspektiva. Skutečná obnova přírody jsou stovky tichých interakcí: kořene s houbou, houby s bakterií, sysla s půdou. A právě tam, pod nohama, se rozhoduje, zda se zničená krajina vrátí k životu, nebo se promění v trvalou poušť.
