Paleontologové objevili ve fosílii lebky edmontosaura zlomený zub tyranosaura rexa, který zůstal zapíchnutý v kosti. Jde o mimořádně vzácný přímý důkaz skutečného útoku z konce druhohor.
Takové nálezy patří k extrémním raritám. Obvykle mají vědci k dispozici pouze jednotlivé kosti nebo rozptýlené stopy po zubech. Tentokrát dostali něco jako zastavenou scénu ze střetnutí obrovského dravce s jeho obětí.
Zkoumané pozůstatky představují částečně zachovanou lebku edmontosaura, velkého rostlinožravého dinosaura ze skupiny hadrosaurů. Fosílii vytěžili v roce 2005 ve slavné formaci Hell Creek na území dnešní Montany, tedy v jedné z nejbohatších lokalit pozdní křídy na Zemi. Ve stejné oblasti žil také tyranosaur rex a další velké rostlinožravé druhy, například triceratops. Již roky probíhá diskuse, zda byl tyranosaur především aktivním lovcem, nebo zda žil převážně jako mrchožrout. Nová lebka přináší velmi konkrétní data do této debaty.
Jak vědci zjistili, že útočil právě tyranosaur rex
Přiřazení konkrétní stopy ke konkrétnímu druhu představuje v paleontologii skutečnou výzvu. Mnoho dravých dinosaurů mělo podobně zubkovaný chrup a samotné otisky v kostech bývají příliš obecné, aby jednoznačně identifikovaly jednu skupinu.
V tomto případě měli badatelé výhodu: nejen stopu, ale skutečný kousek zubu. To umožnilo srovnání se zachovanými zuby teropodů z Hell Creek, především z hlediska celkového tvaru korunky a vzoru i hustoty drobných zubků na hranách. Analýza jednoznačně ukázala na tyranosaury, konkrétně na tyranosaura rexa.
Navíc vědci provedli CT snímkování lebky edmontosaura, aby viděli přesnou polohu zubu, úhel jeho vniknutí a rozsah penetrace kosti. Z obrazů vyplývá, že zlomený zub se zabodl zepředu, při frontálním střetu hlavy dravce s tlamou oběti. Energie nárazu byla tak velká, že zub praskl a jeho špička zůstala hluboko vtlačená do kosti.
Místo útoku vypovídá o taktice dravce
V horní části tlamy edmontosaura, nad nosem, našli vědci odlomený konec velkého zubu teropoda. Fragment prorazil kost a zastavil se v oblasti nosní dutiny. Po stranách lebky jsou vidět další stopy zubů, což naznačuje celou sérii pokousání, ne náhodné poškrábání.
Tlama velkého rostlinožravce je riskantní cíl. Aby tyranosaur dosáhl na horní část nosu edmontosaura, musel se dostat velmi blízko, prakticky tváří v tvář oběti. Taková taktika vyžaduje obrovskou důvěru ve vlastní sílu a odolnost. Zub nejen prorazil vnější vrstvu kosti, ale dostal se až do nosní dutiny.
To není lehké poškrábání při povrchním okusování kostry, spíše silná, cílená kotva zabodnutá do samého přední části lebky. Z pohledu chování dravce útok na tlamu oběti naznačuje konfrontaci z blízké vzdálenosti, ne klidné dojídání zbytků.
Kolik měřil útočník a jakou silou disponoval
Vědci šli o krok dál a pokusili se určit velikost tyranosaura, který toto pokousání způsobil. Za tím účelem porovnali velikost zubků na odlomeném fragmentu se zubky na kompletních zubech známých lebek tyranosaurů různého věku. Výsledek naznačuje, že zub patřil dospělému jedinci s lebkou dlouhou přibližně jeden metr.
Mluvíme tedy o plně vyvinutém dravci, schopném vyvinout obrovské síly působící na kost oběti. Dospělý tyranosaur rex disponoval nejsilnějším skusem v historii suchozemských obratlovců. Síla byla dostatečná na to, aby drtil kosti velkých dinosaurů jako tvrdé ořechy.
Badatelé také zjistili, že zlomený zub se zabodl zepředu při frontálním střetu. Energie dopadu byla enormní. Takové údery u velkých zvířat dnes obvykle končí smrtí oběti nebo těžkými, smrtelnými zraněními.
Smrtelné pokousání nebo hostina na mršině
Klíčová záhada zní: kdy došlo k pokousání se zabodnutým zubem, během lovu, nebo možná při žírání již mrtvého zvířete. Odpověď se skrývá v samotných kostech. Kolem zabodnutého fragmentu zubu nejsou vidět žádné stopy hojení.
Pokud by edmontosaur přežil alespoň několik týdnů po útoku, kost by se začala přestavovat a obklopovat cizí těleso. Tady nebylo pozorováno nic takového. To vede ke dvěma scénářům:
- Edmontosaur už nebyl naživu, když tyranosaur zabodl zub do horní části tlamy během roztrhávání mršiny
- Útok představoval prvek sekvence událostí, které velmi rychle vedly ke smrti zvířete
- Frontální úder do hlavy u velkých zvířat obvykle končí zgonem oběti
- Absence stop hojení ukazuje na rychlou smrt po útoku
Vědci neukazují jedno jednoznačné řešení, ale upozorňují, že tak silný frontální úder do hlavy u dnes žijících velkých zvířat zpravidla končí úmrtím oběti nebo těžkými smrtelnými poraněními.
Stopy konzumace odhalují způsob hodování
Lebka edmontosaura ukazuje nejen moment útoku. Na obou jejích stranách se nachází početné stopy zubů. Jejich rozmístění vypovídá hodně o tom, jak probíhala hostina. Na pravé straně se většina stop soustředí za očnicí, na levé naopak v zadní části čelisti.
Jde o anatomicky neuralgická místa: tam u hadrosaurů probíhaly mohutné svaly odpovědné za pohyb čelistí. V praxi to znamená, že i sama hlava, odtržená od zbytku těla, stále poskytovala hodně hodnotného masa. Dravec se zjevně soustředil na partie lebky nejbohatší na měkké tkáně.
Takové chování odpovídá známému schématu konzumace pozorovanému dnes u velkých masožravců. Nejprve se sní vnitřnosti a končetiny, později méně kalorické části včetně hlavy. To naznačuje, že tyranosaur nejen zaútočil na edmontosaura, ale také intenzivně využíval jeho tělo jako potravu. K lebce se vracel, když výnosnější partie těla už byly spotřebovány nebo zmizely.
Proč tento jediný zub fascinuje odborníky i laiky
Většina údajů o životě dinosaurů pochází z kostí rozptýlených v usazeninách, odtržených od historie konkrétních jedinců. Tady situace vypadá jinak. Lebka se zachovala z velké části v přirozeném uspořádání a uvnitř tkví skutečný fragment nástroje útoku.
Díky tomu mohou badatelé mluvit nejen o tom, jak vypadal tyranosaur rex a jeho oběti, ale také jak na sebe reagovaly v kritických okamžicích, během lovu nebo intenzivního žírání. Takové zachycené momenty umožňují skládat chování mnoha druhů do větší skládanky ekosystému sprzed šedesáti šesti milionů let.
Informace o typických cílech pokousání, síle skusu, výběru na maso nejbohatších částí těla či případném žírání mršin pomáhají lépe pochopit, jak se organizovaly tehdejší potravní řetězce. Pro širokou veřejnost tyranosaur rex často funguje jako přerostlá hvězda hororu: velká hlava, hrozivé zuby, celkový dojem netvora.
Takový spektakulární případ zabodnutého zubu umožňuje podívat se na něj přízemněji: jako na velkého specializovaného masožravce, který musí jíst, kalkulovat riziko a využívat každou dostupnou mrtvolu. Pro vědce se počítá ještě něco navíc: přesné zrekonstruování průběhu útoku a žírání umožňuje zavést do modelů křídového ekosystému tvrdá čísla.
Od odhadované síly skusu přes potenciální rozměry dravců až po jimi preferované části těl obětí. Taková data lze později srovnávat s jinými lokalitami, aby se ověřilo, zda podobné schémy existovaly také v jiných regionech prehistorické Země, nebo byly charakteristické pouze pro Hell Creek. Díky dalším podobným nálezům se obraz života dinosaurů stává méně abstraktní a více připomíná dnešní fungující ekosystémy, ve kterých se nic nemrhá a každý pohyb dravce zanechává stopu. Někdy až tak sugestivní jako zub zabodnutý v kosti tlamy oběti.
