Čtyři dekády starý experiment, který předčil veškerá očekávání
Výzkum provedený po 43 letech odhaluje, že tento neočekávaný pokus se stal jedním z nejúčinnějších způsobů, jak vrátit život na svahy Mount St. Helens. Hlodavci, které většina lidí považuje za škůdce, se tiše proměnili v nepostradatelné spojence znovurodícího se ekosystému.
Sopka, která proměnila krajinu v měsíční pustinu
18. května 1980 vybuchla sopka Mount St. Helens ve státě Washington s ničivou silou, která se zapsala do dějin. Zahynulo 57 lidí a rozsáhlé oblasti okolních lesů se proměnily v šedivou spoušť. Příkrov popela a rozžhavených hornin zasypal celý terén silnou vrstvou pemzy. Rostliny i živočichové zmizeli a krajina začala připomínat povrch jiné planety.
Biologové předpokládali, že obnova přírody zabere desetiletí, ne-li celá staletí. Půda byla neplodná a ochuzená, bez živé vrstvy mikroorganismů, které za normálních okolností zásobují rostliny minerálními látkami. V prvních letech po erupci se na celé té kamenité pustině počítaly jen jednotlivé osamělé rostliny.
Odvážný nápad: nastartovat půdu pomocí syslů
Tým vědců z Kalifornie a několika dalších institucí hledal způsob, jak urychlit návrat života na svahy hory. Místo těžké techniky nebo hnojiv zvolili něco mnohem menšího a pohyblivějšího: hrabavé hlodavce, konkrétně syslům příbuzné kapesní krysice neboli gofery.
Vědci předpokládali, že energické prokopávání půdy gofery vynesou na povrch staré, úrodné vrstvy zeminy spolu s bakteriemi a houbami, které přežily pod vrstvou popela.
V květnu roku 1983, tedy tři roky po erupci, přivezli badatelé skupinu goferů na dvě vymezené parcely pokryté pemzou. Zvířata tam strávila pouhý jeden den. Pro člověka je to nepatrná epizoda, ale pro degradovanou půdu se ukázala jako mocný impuls.
Gofer – „škůdce", který se přerodil v pomocníka
Za normálních okolností jsou gofery postrachem zemědělců. Vyhrabávají chodby, podrývají kořeny aničí úrodu. Tentokrát se jejich přirozené chování – hrabání a přehazování zeminy – stalo cennou ekologickou službou.
- přesouvali na povrch hlubší a starší vrstvy půdy,
- narušovali pevnou krustu z popela a pemzy,
- vytvářeli mikrostanoviště, v nichž se mohla zadržovat voda,
- usnadňovali semenům pronikání do hloubky substrátu.
Mikrobiolog Michael Allen z Kalifornské univerzity po letech přiznal, že právě na tento efekt „promísení" podloží spoléhal. Gofery měly přenést dávno vytvořenou půdu na povrch a otevřít cestu k regeneraci vegetace.
O šest let později: 40 tisíc rostlin tam, kde bývala pustina
Výsledky experimentu překonaly veškerá očekávání. Když se vědci vrátili na stejné parcely o šest let později, spatřili naprosto odlišnou krajinu. Tam, kde dříve rostlo jen pár ojedinělých rostlin, napočítali přibližně 40 tisíc exemplářů náležejících k mnoha různým druhům.
Okolí stále vypadalo mrtvě a neplodně, ale obě parcely, po nichž se pohybovali goferi, překypovaly zelení. Rozdíl byl jako mezi pouští a mladým lesem.
Rostliny se nejen „vyrojily odnikud". Udržovaly se a postupně obsazovaly další části terénu. S rozrůstající se vegetací se vraceli hmyz, objevovali se ptáci a s nimi i větší živočichové. Jednodenní experiment začal vyvolávat celý řetězec proměn.
Mikroskopičtí spojenci: mykorhizní houby
Nová studie zveřejněná ve vědeckém časopise Frontiers odhaluje, co se odehrávalo pod povrchem v průběhu následujících desetiletí. Klíčovou roli sehrály mykorhizní houby žijící v symbióze s kořeny rostlin.
Jejich úloha v přírodě je prostá, ale nesmírně mocná: síť houbových vláken rozšiřuje dosah kořenů a pomáhá rostlinám přijímat vodu a minerální látky. Houba na oplátku dostává od rostliny část cukrů vznikajících při fotosyntéze.
| Složka ekosystému | Role po erupci Mount St. Helens |
|---|---|
| Goferi | Vyhrabávají chodby, promíchávají půdu, odkrývají skryté mikroorganismy |
| Půdní bakterie | Rozkládají organickou hmotu a zpřístupňují rostlinám živiny |
| Mykorhizní houby | Vytvářejí síť „prodlužující" kořeny, zvyšují příjem vody a minerálů |
| Stromy a rostliny | Stabilizují půdu, zadržují vodu, poskytují úkryt živočichům |
Badatelé zjistili, že na místech, kde pracovali goferi, se společenstvo mikroorganismů rozvinulo mimořádně silně. Mykorhizní houby pomáhaly stromům rychle růst a využívat jehličí a listí opadávající na zem. Celý proces regenerace probíhal výrazně rychleji než na sousedních plochách, které hlodavci nenarušili.
Stromy, které se nenechaly „zabít"
Spoluautorka výzkumu Emma Aronson upozorňuje, že na mnoha místech svahů hory se stromy vracely překvapivě rychle. Jehličí padající na zem se stávalo potravou pro houby, které stromům na oplátku dodávaly fosfor, dusík a další prvky. Tento tichý koloběh hmoty pohání obnovu lesa.
Na místech zahrnutých do experimentu se nenaplnil temný scénář „mrtvé hory na generace". Vegetace se vrátila mnohem dříve, než se na počátku 80. let předpokládalo.
Co nás goferi na sopce učí
Příběh Mount St. Helens ukazuje, že ekologové ne vždy potřebují těžkou techniku nebo sofistikované inženýrství. Někdy stačí dobře využít přirozené chování druhu, který je v jiném kontextu považován za problém. Goferi, vnímáni mnohými jako obtížní škůdci, se v extrémně zničeném ekosystému proměnili v ekologické spojence.
Mykologové, jako je Mia Maltz z Univerzity v Connecticutu, při tom zdůrazňují jeden zásadní závěr: přírodu nelze posuzovat pouze optikou organismů viditelných pouhým okem. Nejvíce se toho odehrává v půdě, v mikroskopickém měřítku – tam, kde pracují bakterie a houby a budují základy pro vše ostatní.
Co to znamená pro budoucnost obnovy přírody
Podobné experimenty mají praktický význam i daleko za hranicemi Mount St. Helens. Stále více míst na světě prochází devastací způsobenou požáry, hurikány, průmyslovými katastrofami nebo intenzivní těžbou. Vědci hledají metody, které krajinu nejen dočasně „ozelení", ale nastartují trvalé procesy přirozené obnovy ekosystému.
Spolupráce s přirozenými hrabači, jako jsou goferi, sysli nebo některé jiné druhy hlodavců, se může stát jedním z dostupných nástrojů. Místo urovnávání terénu a dovozu úrodné zeminy nákladními auty lze zkusit podporovat organismy, které dokážou strukturu půdy zlepšit zevnitř. Je to levnější, méně invazivní a lépe přizpůsobené místním podmínkám.
Výzkum role mykorhizních hub zároveň otevírá cestu k vědomějšímu obnovování lesů. Namísto pouhého sázení sazenic stromů se stále více hovoří o „očkování" půdy vhodnými houbami nebo půdními bakteriemi. Mladé rostliny pak mají od samého začátku po boku mikroskopické partnery, kteří jim pomáhají přežít sucha i chudé podmínky.
Malé organismy, velké následky
Příběh goferů na svazích sopky funguje jako připomínka, že v ekologii dokážou drobné změny spustit dlouhý řetězec důsledků. Jednodenní hrabání podloží několika nenápadnými hlodavci nastartovalo proces regenerace, který trvá již více než čtyři desetiletí.
Pro čtenáře zvyklé na působivé záběry lávy, požárů a hurikánů jde o méně okázalou, ale nesmírně cennou perspektivu. Skutečná obnova přírody se skládá ze stovek tichých interakcí: kořene s houbou, houby s bakterií, gofera s půdou. A právě tam, pod našima nohama, se rozhoduje o tom, zda se zničená krajina vrátí k životu, nebo se promění v trvalou pustinu.
