Sopka, která proměnila krajinu v měsíční pustinu
Výzkum po 43 letech jasně ukazuje, že tento neortodoxní experiment se stal jedním z nejúčinnějších způsobů, jak vrátit život na svahy hory Mount St. Helens. Hlodavci, které lidé obvykle považují za škůdce, se stali tichými spojenci znovuzrozeného ekosystému.
18. května 1980 vybuchla Mount St. Helens ve státě Washington s ničivou silou, která se zapsala do dějin. Zahynulo 57 lidí a rozsáhlé plochy okolních lesů se proměnily v šedé ruminiště. Lavina popelu a rozpálených hornin pokryla celou oblast silnou vrstvou pemzy. Rostliny i živočichové zmizeli a místo začalo připomínat povrch jiné planety.
Biologové očekávali, že obnova přírody zabere desetiletí, možná i staletí. Půda byla vyprahlá, ochuzená, bez živé vrstvy mikroorganismů, které za normálních okolností zásobují rostliny minerálními látkami. V prvních letech po erupci se na celé této kamenité pustině dalo napočítat jen několik málo osamělých rostlin.
Bláznivý nápad: nastartovat půdu pomocí syslů
Tým vědců z Kalifornie a dalších institucí hledal způsob, jak urychlit návrat života na svahy hory. Místo těžké techniky nebo hnojiv zvolili něco mnohem menšího a pohyblivějšího: tunely kopající hlodavce, konkrétně kapesní krysy rodu Thomomys, v angličtině zvané gophers.
Vědci předpokládali, že energické prokopávání půdy těmito hlodavci vynesou na povrch staré, úrodné vrstvy zeminy spolu s bakteriemi a houbami, které přežily pod vrstvou popelu.
V květnu 1983, tři roky po erupci, přivezli badatelé skupinu těchto hlodavců na dvě vymezené parcely pokryté pemzou. Zvířata tam strávila pouhý jediný den. Pro člověka je to nepatrná epizoda, ale pro degradovanou půdu to byl mocný impuls.
Hlodavec „škůdce", který obrátil svou roli
Za normálních okolností jsou tito hlodavci postrachem zemědělců. Hloubí chodby, podrývají kořeny, ničí úrodu. Tentokrát se jejich přirozené chování — kopání a přehazování zeminy — stalo cennou ekologickou službou.
- přemísťovali na povrch hlubší, starší vrstvy půdy,
- rozbíjeli pevnou krustu popelu a pemzy,
- vytvářeli mikrostanoviště, kde se mohla zadržovat voda,
- usnadňovali semenům pronikání do hlubších vrstev podloží.
Mikrobiolog Michael Allen z Kalifornské univerzity po letech přiznával, že přesně na tento efekt „promletí" podloží spoléhal. Hlodavci měli přenést dávno vzniklou půdu na povrch a otevřít tak cestu k obnově vegetace.
Šest let poté: 40 tisíc rostlin tam, kde bývala jílová pustina
Výsledky experimentu předčily veškerá očekávání. Když se vědci na stejné parcely vrátili o šest let později, spatřili úplně jinou krajinu. Tam, kde dříve rostlo jen pár osamělých rostlin, napočítali přibližně 40 tisíc exemplářů náležejících k mnoha různým druhům.
Okolí stále vypadalo mrtvě a bezútěšně, ale dvě parcely, po nichž se hlodavci pohybovali, se hemžily zelení. Rozdíl byl jako mezi pouští a mladým lesem.
Rostliny se neobjevily jen tak — udržely se a postupně obsazovaly další části území. S rozrůstající se vegetací se vraceli hmyz, ptáci a postupně i větší živočichové. Jednodenní experiment začal spouštět celý řetězec proměn.
Mikroskopičtí spojenci: mykorhizní houby
Nová studie publikovaná ve vědeckém časopise Frontiers odhaluje, co se odehrávalo pod povrchem v průběhu následujících desetiletí. Klíčem se ukázaly mykorhizní houby žijící v symbióze s kořeny rostlin.
Jejich úloha v přírodě je prostá, ale nesmírně mocná: síť houbových vláken zvětšuje dosah kořenů a pomáhá rostlinám přijímat vodu a minerální živiny. Houba naproti tomu od rostliny získává část cukrů vzniklých fotosyntézou.
| Prvek ekosystému | Role po erupci Mount St. Helens |
|---|---|
| Hlodavci (gophers) | Kopají tunely, míchají půdu, odkrývají skryté mikroorganismy |
| Půdní bakterie | Rozkládají organickou hmotu a zpřístupňují živiny rostlinám |
| Mykorhizní houby | Vytvářejí síť „prodlužující" kořeny, zvyšují příjem vody a minerálů |
| Stromy a rostliny | Stabilizují půdu, zadržují vodu, poskytují úkryt živočichům |
Badatelé zjistili, že na místech, kde hlodavci pracovali, se společenstvo mikroorganismů rozvinulo mimořádně silně. Mykorhizní houby pomáhaly stromům rychle růst, využívat jehličí a listí opadávající na zem, a celý proces regenerace probíhal znatelně rychleji než na sousedních plochách, kde hlodavci nepůsobili.
Stromy, které se nenechaly „zabít"
Spoluautorka výzkumu Emma Aronson upozorňuje, že na mnoha místech svahů se stromy vracely překvapivě rychle. Jehličí padající na zem se stávalo potravou pro houby, které stromům na oplátku dodávaly fosfor, dusík a další prvky. Tento tichý koloběh hmoty pohánět obnovu lesa.
Na místech zahrnutých do experimentu se nenaplnil černý scénář „mrtvé hory na generace". Vegetace se vrátila mnohem rychleji, než se na začátku 80. let předpokládalo.
Co nás hlodavci z vulkánu učí
Příběh Mount St. Helens ukazuje, že ekologové ne vždy potřebují těžké stroje nebo sofistikované inženýrství. Někdy stačí dobře využít přirozené chování druhu, který v jiném kontextu bývá považován za problém. Hlodavci, které mnozí vnímají jako nepříjemné škůdce, se v extrémně poškozeném ekosystému proměnili v ekologické spojence.
Mykologové jako Mia Maltz z Univerzity Connecticut při tom zdůrazňují jeden závěr: přírodu nelze posuzovat jen skrze organismy viditelné pouhým okem. Nejvíce se toho odehrává v půdě, v mikroskopickém měřítku — tam, kde pracují bakterie a houby a budují základ pro vše ostatní.
Co to znamená pro budoucnost obnovy přírody
Podobné experimenty mají praktický význam i daleko za hranicemi Mount St. Helens. Stále více území na světě trpí devastací — po požárech, hurikánech, průmyslových katastrofách nebo intenzivní těžbě. Vědci hledají metody, které krajinu nejen na chvíli „ozelení", ale nastartují trvalé procesy samoobnovy ekosystému.
Spolupráce s přirozenými „kopači", jako jsou různé druhy hlodavců, může být jedním z nástrojů. Místo srovnávání terénu a dovozu úrodné zeminy nákladními auty lze zkusit podporovat organismy, které dokážou zlepšit strukturu půdy zevnitř. Je to levnější, méně invazivní a lépe přizpůsobené místním podmínkám.
Zároveň výzkum role mykorhizních hub otevírá cestu k vědomějšímu obnovování lesů. Místo pouhého sázení sazenic se stále více mluví o „očkování" půdy vhodnými houbami nebo půdními bakteriemi. Mladé rostliny pak mají od samého počátku po boku mikroskopické partnery, kteří jim pomáhají přežít sucha a chudé podmínky.
Malé organismy, velké následky
Příběh hlodavců na svazích vulkánu funguje jako připomínka, že v ekologii dokážou drobné změny nastartovat dlouhý řetězec důsledků. Jednodenní prokopávání podloží několika nenápadnými hlodavci spustilo proces regenerace, který trvá již více než čtyři desetiletí.
Pro čtenáře zvyklé na spektakulární záběry — lávy, požárů, hurikánů — jde o méně okázalou, ale nesmírně cennou perspektivu. Skutečná obnova přírody je souhrnem stovek tichých interakcí: kořene s houbou, houby s bakterií, hlodavce s půdou. A právě tam, pod nohama, se rozhoduje o tom, zda se zničená krajina vrátí k životu, nebo se natrvalo promění v pustinu.
