Hluboko pod hladinou objevili vědci strukturu tak masivní, že mění dosavadní představy o stavbě planety. Tisíc mil východně od Japonska leží sopečný kolos, který po celá léta vypadal jako několik samostatných podvodních vrchů.
Na vzdálené podmořské planině, více než tisíc mil východně od Japonska, se nachází obrovská sopka, která dlouhá léta připomínala několik oddělených hor. Nyní geologové ukazují, že jde o jediný, kolosální útvar – největší známou sopku na celé planetě.
Největší samostatná sopka na Zemi vůbec nevypadá jako sopka
Tento gigant nese název Tamu Massif a je součástí podmořského vyvýšení zvaného Shatsky Rise. Vědci po dlouhou dobu viděli na mapách tři oddělená vyvýšení, která považovali za samostatné struktury. Žádné z nich nemělo ani oficiální název – badatelé o nich žertovně mluvili jako o „té vlevo“, „té vpravo“ a „té největší“.
Průlom nastal, když tým vedený geofyzikem dr. Williamem Sagerem z Houstonské univerzity analyzoval detailní seismická data. Odrazy vln procházejících skalami odhalily něco, co na běžných batymetrických mapách není vidět: souvislé lávové toky spojující všechny tři „pahorky“ v jeden, kompaktní celek.
Tamu Massif zabírá plochu asi 120 tisíc čtverečních mil – zhruba tolik jako celý stát Nové Mexiko v USA. Žádná jiná známá sopka na Zemi se takové rozloze ani nepřibližuje. Pro geology je to silný argument, že máme co do činění ne s vulkanickým polem složeným z mnoha ohnisek erupcí, ale s jednou mohutnou štítovou sopkou, která fungovala jako integrovaný systém.
Skrytý 2 kilometry pod hladinou oceánu
Tamu Massif nepřipomína klasickou, strmou kónickou horu, jakou známe z obrázků Havaje nebo fotografií Etny. Je to rozlehlá, velmi plochá kopule, jejíž svahy jsou tak mírné, že kdybyste na nich stáli, jen těžko byste uhádli, kterým směrem terén klesá.
Rozdíl v měřítku je ohromující: Tamu Massif zabírá téměř šedesátkrát větší plochu než Mauna Loa, dosud považovaná za největší aktivní sopku naší planety. Celá struktura však leží tak hluboko, že i ty největší oceánské vlny tvoří nad jejím vrcholem jen tenkou vrstvu.
Tamu Massif nevyčnívá nad mořské dno jako dramatický kužel. Místo toho se plynule rozlévá po podmořské planině, takže tato sopka spíš připomína obrovský, mírně vypouklý koberec z bazaltové lávy než horu. Výška od dna po vrchol dosahuje asi 4 kilometrů, ale kvůli obří základně působí útvar překvapivě nenápadně.
Sopka, která soupeří s giganty z Marsu
Rozměry Tamu Massif se tolik liší od typických pozemských forem, že badatelé jej srovnávají ne tak s jinými sopkami na Zemi, jako spíš s Olympus Mons na Marsu. To je největší známá sopka ve Sluneční soustavě, téměř třikrát vyšší než Mount Everest.
Z pohledu geologa má srovnání smysl, protože oba útvary spojuje několik vlastností:
- obrovská plocha obsazená jedinou štítovou sopkou
- mírné sklony svahů připomínající spíš dlouhý nájezd než horu
- vznik z velmi velkých objemů magmatu vytékajícího z jednoho, dominantního zdroje
- absence klasického centrálního kráteru s explozivními erupcemi
- stavba z vrstev tenké bazaltové lávy rozlévající se na velké vzdálenosti
- minimální tektonická deformace po vytvoření hlavní struktury
Podle datování hornin se Tamu Massif zformoval asi před 145 miliony let, v období rané křídy. V geologickém měřítku šlo o relativně náhlou epizodu: gigant se „vystavěl“ v poměrně krátkém úseku a pak magmatická aktivita v této oblasti dost rychle vyhasla.
Tak masivní, ale relativně krátký pulz magmatu z hlubokého pláště Země dává vědcům vzácnou příležitost sledovat, jak jediná extrémní událost dokáže přeměnit celé fragmenty oceánského dna.
Proč Tamu Massif tak dlouho zůstával ve stínu
Může se zdát zvláštní, že největší sopka planety se na titulní stránky vědeckých časopisů dostala teprve nedávno. Navzdory zdání je to logický důsledek několika faktorů.
Oblast, kde leží Tamu Massif, představuje hluboký Tichý oceán – místo vyžadující drahou a složitou logistiku. Každá badatelská expedice znamená týdny plavby a použití specializovaných lodí se sonarem, seismickým vybavením a schopností spouštět přístroje několik kilometrů dolů.
Sama forma sopky také přispívala k omylům. Tamu Massif je tak plochý, že na prvních mapách vypadal jako několik mírných hrbolů na mořském dně, oddělených nepatrnými sníženinami. Taková data bylo možné v klidu interpretovat jako několik oddělených center erupcí, ne jako jednu, kompaktní strukturu.
Teprve moderní seismické techniky přinesly jasný obraz nitra této části zemské kůry. Mořským dnem se posílají vlny, které se odrážejí od jednotlivých vrstev skal a vracejí se k senzorům. Analýza zpoždění a tvaru těchto signálů umožňuje rekonstruovat trojrozměrný model pradávných lávových toků.
V případě Tamu Massif se ukázalo, že stejné série láv se táhnou bez přerušení na obrovské vzdálenosti, což ukazuje na jediný magmatický systém. Tento obraz se těžko slučuje s vizí tří nezávislých sopek, proto tým navrhl nové pojetí: vše, co se dříve dělilo na tři části, je jednotlivá supervulkanická štítová sopka.
Co nám tento gigant říká o nitru Země
Tak velká struktura nemohla vzniknout z několika běžných erupcí. Vědci předpokládají, že pod Tamu Massif působil v minulosti mimořádně silný magmatický „motor“, napájený horkým zemským pláštěm. Takové epizody se často spojují s tzv. velkými magmatickými provinciemi, tedy obdobími, kdy se z nitra planety na povrch vylévá kolosální množství lávy.
Obrovské bazaltové výlevy na pevninách obvykle zanechávají rozsáhlé pokryvy skal a bývají spojovány s globálními změnami klimatu, dokonce i s hromadnými vymíráními. Tamu Massif představuje podobný jev, jen schovaný pod vodami Tichého oceánu a uchovaný jako silný balík bazaltů v oceánské kůře.
Pochopení toho, jak tato sopka vznikla, pomáhá lépe rozluštit historii Země – od činnosti pláště až po reakce atmosféry a oceánů na velké epizody vulkanismu. Výzkumníci z Houstonské univerzity i dalších institucí nyní používají Tamu Massif jako referenční model pro studium extrémních vulkanických událostí.
Co z toho může vyplynout pro budoucí výzkum
Tamu Massif je už neaktivní, ale stále skrývá množství dat. Každý nový vrt nebo magnetické měření této oblasti může upřesnit tempo narůstání lávy, složení magmatu či podmínky na mořském dně před 145 miliony let. To zase umožňuje lépe kalibrovat modely prehistorického klimatu a simulace pohybů tektonických desek.
Pro běžného čtenáře může být zvlášť zajímavé, že tak obrovská struktura dnes prakticky přímo neovlivňuje lidský život – nevybuchuje, negeneruje tsunami, nekouří jako Etna. Její role spočívá spíš v tom, že připomíná, jak dynamická byla a stále je naše planeta, i když většina procesů probíhá potichu, ve tmě několika kilometrů vody a desítek kilometrů skal.
Stojí za to mít na paměti, že Tamu Massif vůbec nemusí být jediným takovým kolosem. Další části oceánů jsou ještě hůř prozkoumané. Pokud se podobné struktury skrývají i v Atlantiku nebo v hlubinách jižního Pacifiku, geologické mapy Země se v budoucnu mohou změnit neméně než po rozpoznání tohoto jednoho, dosud největšího vulkanického obra.
